במשך אלפי שנים ממלכות ואימפריות בכל דרום אסיה פרס ל וייטנאם השתמשו בפילי מלחמה. יונקי היבשה הגדולים ביותר, הפילים הם גם אינטליגנטים וחזקים להפליא. בעלי חיים אחרים, בעיקר סוסים ולעיתים גמלים, שימשו כבר זמן רב כתובלה ללוחמים אנושיים בקרב, אך הפיל הוא כלי נשק, ולוחם, כמו גם סלע.
פילי מלחמה נלקחים מהזן האסייתי ולא ממסוואנה אפריקאית או מפילי יער. יש חוקרים הסבורים כי חניבעל אולי השתמש בפילי יער אפריקאים כדי לפלוש לאירופה, אך אי אפשר לקבוע באופן סופי את מקורם של הפילים שלו זמן כה רב לאחר מעשה. פילי יער נוטים להיות די ביישנים, ויהיה קשה להתאמן לקרב. הסוג הגדול ביותר, פילי סוואנה אפריקאים, אל תאפשר לבני אדם לאלף אותם או לרכב עליהם. לפיכך, בדרך כלל הוא נפל לגובה הבינוני וקצר יותר פיל אסייתי לצאת למלחמה.
כמובן שכל פיל סביר היה מסתובב וברח מהרעש והבלבול של קרב. איך הוכשרו לדשדש ממש לקלחת? ראשית, מכיוון שלכל פיל יש אישיות מובחנת, המאמנים בחרו את האנשים האגרסיביים והלוחמים ביותר כמועמדים. בדרך כלל היו אלה גברים, אם כי לא תמיד. בעלי חיים פחות אגרסיביים ישמשו לצורך הובלת אספקה או אספקת הובלה של חיילים, אך היו מרוחקים מהקווים הקדמיים.
במדריכי ההדרכה ההודים מספרים כי חניכי פילי המלחמה לימדו אותם לנוע בתבניות נחש, ולרמוס או לייבש בובות קש. הם גם נוקפו קלות בחרבות או בחניתות בזמן שאנשים צעקו והלמו תופים בקרבת מקום, כדי להרגיל אותם לרעש ולחוסר הנוחות של הקרב. סרי לנקה מאמנים היו שוחטים בעלי חיים מול הפילים כדי להתרגל לריח הדם.
פילים מילאו תפקיד מפתח במספר רב של קרבות אסייתיים. בתוך ה קרב גאוגמלה, בצבא הפרסי האכמני היו חמש עשרה פילי מלחמה שהוכשרו הודים בשורותיו כשהוא התמודד מול אלכסנדר הגדול. על פי הדיווחים, אלכסנדר הציע הצעות מיוחדות לאלוהים של הפחד בלילה לפני שצבאו יצא להתמודד עם החיות הענקיות. לרוע המזל עבור פרס, היוונים התגברו על הפחד שלהם והפילו את ה האימפריה האכימנית בשנת 331 לפני הספירה.
זו לא תהיה המברשת האחרונה של אלכסנדר עם פאצ'ידארמס. בקרב על הידספס בשנת 326 לפני הספירה, שיא הקריירה של אלכסנדר, הוא הביס צבא פונג'אבי שכלל 200 פילי מלחמה. הוא רצה לדחוק עוד יותר דרומה להודו, אך אנשיו איימו על מרבית. הם שמעו שבממלכה הבאה בדרום יש 3,000 פילים בצבא שלה, ולא הייתה להם שום כוונה לפגוש אותם בקרב.
הרבה יותר מאוחר, ויותר מזרחה, מדינת סיאם (תאילנד) נאמר כי "זכה בחופש על גב פילים" בשנת 1594 לספירה. תאילנד נכבשה באותה עת על ידי הבורמזים, שהיו להם גם פילים, באופן טבעי. עם זאת, מפקד תאילנדי פיקח, המלך נרסואן מאיוטתאיה, פיתח אסטרטגיה של החזקת הפילים בשמורה בתוך הג'ונגל, ואז מייעד את הנסיגה כדי למשוך את האויב פנימה. ברגע שהחיילים הבורמזים היו בטווח, הפילים היו ממהרים לצאת מאחורי העצים כדי להציף אותם.
פילי מלחמה המשיכו להילחם לצד בני האדם במאות ה -19 וה 20. הבריטים אימצו במהרה את היצורים השימושיים לצבאותיהם הקולוניאליים באזור ראג 'ה ההודי ו בורמה (מיאנמר). בסוף שנות ה- 1700 של המאה הקודמת החברה המזרחית של הודו הבריטית הצבא כלל 1,500 פילי מלחמה. פילים נשאו חיילים בריטים ואספקה ברחבי הודו במהלך 1857 מרד Sepoy. הם גם שלפו קטעי ארטילריה ונשאו תחמושת.
צבאות מודרניים נטו להשתמש בבעלי החיים פחות כטנקים חיים בלהט הקרב, ויותר לצורך הובלה והנדסה. במהלך מלחמת העולם השנייה, הבריטים השתמשו בפילים בדרום אסיה כדי לסייע בבניית גשרי עץ וכבישים להובלות משאיות. פילים שהוכשרו בכריתת עצים שימשו במיוחד לפרויקטים הנדסיים.
במהלך מלחמת וייטנאםשהיא הדוגמה האחרונה הידועה לכך שהפילים השתמשו במלחמה, הגרילה הווייטנאמית והלאוטית השתמשו בפילים כדי לשאת אספקה וחיילים דרך הג'ונגל. פילים אפילו פסעו על ה שביל הו צ'י מין נשיאת נשק ותחמושת. הפילים היו אמצעי תחבורה יעיל כל כך דרך יערות וביצות, עד שחיל האוויר האמריקני הכריז עליהם כיעד מאושר להפצצות.
למרבה המזל, בארבעים השנים האחרונות או יותר, בני אדם לא הרשימו פילים לשירות כלוחמים במלחמות שלנו. כיום מנהלים פילים מלחמה משלהם - מאבק לשרוד כנגד בתי גידול מתכווצים ומצליחי צמא דם.