P-39 Airacobra: מטוסי בל

• אורך: 30 מטר 2 ב.
• מוטת כנפיים: 34 מטר
• גובה: 12 רגל 5 בתוך.
• אזור הכנף: 213 מ"ר ft.
• משקל ריק: 5,347 פאונד.
• משקל טעון: 7,379 פאונד.
• משקל ההמראה המרבי: 8,400 פאונד.
• צוות: 1

• מהירות מירבית: 376 קמ"ש
• רדיוס קרב: 525 מיילים
• שיעור העלייה: 3,750 רגל / דקה.
• תקרת שירות: 35,000 רגל
• תחנת כוח: 1 × V-12 של אליסון V-1710-85 מקורר נוזלים, 1,200 כ"ס

• תותח M4 מ"מ X 37 מ"מ
• 2 x .50 קלוריות מכונות ירייה
• מכונות ירייה 4 X .30 קלוריות
• עד 500 ק"ג. של פצצות

בתחילת 1937, סגן בנימין ס. קלסי, קצין הפרויקטים של לוחמי חיל האוויר של צבא ארה"ב, החל להביע את תסכולו ממגבלות החימוש של השירות למטוסי המרדף. יחד עם קפטן גורדון סוויל, מדריך טקטיקות קרב בבית הספר הטקטי לחיל האוויר, כתבו השניים שני חוזרים הצעות לזוג "מיירטים" חדשים שיהיו חימוש כבד יותר שיאפשר למטוסים אמריקניים לשלוט באוויר קרבות. הראשון, X-608, קרא ללוחם דו-מנועי ובסופו של דבר יוביל להתפתחותו של ה- Lockheed P-38 ברק. השני, X-609, ביקש עיצובים ללוחם חד מנועי המסוגל להתמודד עם מטוסי אויב בגובה רב. בנוסף נכלל ה- X-609 דרישה למנוע אליסון בעל מגדשי טורבו, מקורר נוזלים, כמו גם מהירות מפלס של 360 קמ"ש ויכולת להגיע ל -20,000 רגל תוך שש דקות.

בתגובה ל- X-609, חברת Bell Aircraft החלה לעבוד על לוחם חדש שתוכנן סביב התותח Oldsmobile T9 37 מ"מ. כדי להכיל את מערכת הנשק הזו, שנועדה לירות דרך רכזת המדחף, בל השתמשה בגישה הלא-אורתודוכסית של הרכבת מנוע המטוס בבית המטוס שמאחורי הטייס. זה הפך פיר מתחת לרגלי הטייס, אשר בתורו הניע את המדחף. עקב הסדר זה, תא הטייס ישב גבוה יותר והעניק לטייס שדה ראייה מצוין. זה גם אפשר תכנון יעיל יותר שלפיו קיוותה בל שיסייע בהשגת המהירות הנדרשת. בהבדל נוסף מבני דורו, טייסים נכנסו למטוס החדש דרך דלתות צדדיות שהיו דומות לאלו שהועסקו על מכוניות במקום להחליק את החופה. להשלמת תותח T9, בל רכוב תאום .50 קל. מקלעים באף המטוס. דגמים מאוחרים יותר יכללו גם שניים עד ארבעה .30 קלוריות. מקלעים רכובים בכנפיים.

ה- XP-39 הוכיח כי טס לראשונה ב -6 באפריל 1939 עם טייס המבחן ג'יימס טיילור מאכזב מכיוון שביצועיו בגובה לא הצליחו לעמוד במפרט שנקבע בבל הצעה. מצורף לעיצוב, קלסי קיווה להדריך את ה- XP-39 בתהליך הפיתוח אך סוכל כשקיבל הוראות ששלחו אותו לחו"ל. ביוני, האלוף הנרי "הפ" ארנולד הנחה כי הוועדה המייעצת הלאומית לאווירונאוטיקה תערוך בדיקות של מנהרות רוח על התכנון, במטרה לשפר את הביצועים. לאחר בדיקה זו המליצה NACA כי מגדש הטורבו-קירור, שצונן בעזרת הסקופ בצד שמאל של גוף המטוס, יהיה סגור בתוך המטוס. שינוי כזה ישפר את מהירות ה- XP-39 ב- 16 אחוזים.

הצוות של בל לא בדק את התכנון לא הצליח למצוא מקום בתוך גוף המטוס הקטן של XP-39 עבור מגדש הטורבו. באוגוסט 1939, לארי בל נפגש עם ארה"ב ו NACA כדי לדון בנושא. בפגישה טען בל לטובת חיסול מגדש הטורבו לחלוטין. גישה זו, למורת רוחה המאוחרת של קלסי, ננקטה ואבות-טיפוס הבאים של המטוס הועברו קדימה תוך שימוש אך ורק במאיץ-שלב אחד. בעוד ששינוי זה סיפק את שיפורי הביצועים הרצויים בגבהים נמוכים, חיסול הטורבו הפך את הסוג ללא תועלת כלוחם קו קדמי בגבהים מעל 12,000 רגל. לרוע המזל, לא הורגשה מייד הנשירה בביצועים בגובה בינוני וגבוה וה- USAAC הורה על 80 P-39 באוגוסט 1939.

בתחילה הוצג כ- P-45 Airacobra, סוג זה הוכרז במהרה ל- P-39C. עשרים המטוסים הראשונים נבנו ללא שריון או מכלי דלק עם איטום עצמי. כפי ש מלחמת העולם השנייה החל מאירופה, ה- USAAC החל להעריך את תנאי הלחימה והבין כי אלה נחוצים כדי להבטיח שרידות. כתוצאה מכך, 60 המטוסים הנותרים של המסדר, המכונים P-39D, נבנו עם שריון, טנקי איטום עצמי וחיזוק משופר. משקל נוסף זה הקשה עוד יותר את ביצועי המטוס. בספטמבר 1940 הורתה נציבות הרכישה הישירה הבריטית על 675 מהמטוסים תחת השם Bell Model 14 Caribou. הזמנה זו הוקמה על סמך הביצועים של אב-טיפוס ה- XP-39 הבלתי-ממוגן והלא-מזוין. חיל האוויר המלכותי, שקיבל את מטוסם הראשון בספטמבר 1941, מצא עד מהרה כי ייצור ה- P-39 נחות לעומת גרסאות ה- הוריקן הוקר ו סופרמריין ספיטפייר.

כתוצאה מכך הטיס ה- P-39 משימה קרבית אחת עם הבריטים לפני שה- RAF העביר 200 מטוסים לברית המועצות לשימוש עם חיל האוויר האדום. עם היפנים התקפה על פרל הארבור ב- 7 בדצמבר 1941, כוחות האוויר של צבא ארה"ב רכשו 200 מטוסי P-39 מהפקודה הבריטית לשימוש באוקיאנוס השקט. ה- P-39, שהקים את היפנים לראשונה באפריל 1942 על גינאה החדשה, ראה שימוש נרחב בכל דרום מערב האוקיאנוס השקט וטס עם כוחות אמריקאים ואוסטרלים. Airacobra שירת גם ב"חיל האוויר של קקטוס "שפעל משדה הנדרסון במהלך המזרח התיכון הקרב בגוודלקנאל. מעורבות בגבהים נמוכים, ה- P-39, עם חימושו הכבד, הוכיח לעתים קרובות יריב קשה עבור המפורסמים מיצובישי A6M אפס. טייסים, ששימשו גם באלוטים, גילו כי ל- P-39 היו מגוון בעיות טיפול כולל נטייה להיכנס לסחרור שטוח. לעיתים קרובות זה היה תוצאה של מרכז הכובד של המטוס שהתחלף עם הוצאת התחמושת. ככל שהמרחקים במלחמת האוקיאנוס השקט התגברו, נפסק P-39 לטווח הקצר לטובת מספר גדל והולך של ה- P-38.

למרות שמצאו ה- RAF לא ראו שימוש במערב אירופה על ידי ה- RAF, שירות ה- P-39 ראה בצפון אפריקה ובים התיכון עם ארה"ב ב -1943 ותחילת 1944. בין אלו שטסו בקצרה את הסוג היה טייסת הקרב המפורסמת 99 (Tuskegee Airmen) שעברה מה קרטיס P-40 וורהוק. טס לתמיכה בכוחות בעלות הברית במהלך המזרח התיכון קרב אנציו וסיורים ימיים, יחידות P-39 מצאו שהסוג יעיל במיוחד לטיפוס. בתחילת 1944, מרבית היחידות האמריקאיות עברו לגדולה יותר הרעם הרפובליקני P-47 או מוסטנג P-51 צפון אמריקה. ה- P-39 הועסק גם בחיל האוויר הצרפתי והאיטלקי החופשי-לוחמי-אייגנט. בעוד שהראשון לא פחות מרוצה מהטיפוס, האחרון השתמש למעשה ב P-39 כמטוס לתקיפה קרקעית באלבניה.

ה- P-39, שגולה על ידי ה- RAF ולא אהב על ידי ארה"ב, מצא את ביתו טס למען ברית המועצות. הועלה על ידי הזרוע האווירית הטקטית של אותה מדינה, ה- P-39 הצליח לשחק בעוצמתו מכיוון שרוב הלחימה שלו התרחשה בגבהים נמוכים יותר. בזירה זו היא הוכיחה כביכול כנגד לוחמים גרמנים כמו מסרשמיט Bf 109 ו פוקה-וולף פוו 190. בנוסף, החימוש הכבד שלה איפשר לה לבצע עבודה מהירה של Junkers Ju 87 Stukas ומפציצים גרמנים אחרים. בסך הכל 4,719 P-39s נשלחו לברית המועצות דרך ה- תוכנית המלווה-חכירה. אלה הועברו לחזית דרך המעבורת אלסקה-סיביר. במהלך המלחמה, חמישה מעשרת האסים הסובייטים המובילים רצו את מרבית ההרג שלהם ב- P-39. מבין אותם מטוסי P-39 שהוטסו על ידי הסובייטים, 1,030 אבדו בקרב. ה- P-39 נשאר בשימוש עם הסובייטים עד שנת 1949.

מקורות שנבחרו

• מפעל צבאי: P-39 Airacobra
• המוזיאון הלאומי של חיל האוויר האמריקני: P-39 Airacobra
• טייסי אייס: P-39 אייראקוברה