בגדי הים הראשונים היו כמובן לא בגדי ים בכלל. אנשים תמיד הלכו לשחות בעירום או בכל בגדים המתאימים לשחייה, כמו מטליות. זה היה רק לפני המאה ה 18 ש"בגדי ים "הומצאו בעיקר לצורך הסתרת גוף האדם על פי מוסריות התקופה.
בסביבות 1855, בגדי ים כללו פורחים וגרביים שחורים ואילו נוספו מגירות למניעת בעיית החשיפה.
בתצלום למעלה נראה קבוצת אנשים, בבגדי ים, עומדים על חוף ים וצולמה בין השנים 1915 - 1930. ניתן לראות כיצד בגד הים של הנשים (באמצע) התפתח מהעמוד הקודם - הזרועות חשופות כעת ושחור כבר לא בצבע. האישה מימין והגברים לובשים חליפות טנק חדשות יותר שהתפתחו בשנות העשרים.
מרבית בגדי הים אינם מוגנים בפטנט שכן הם חלים על חוק זכויות היוצרים. עם זאת, ישנם פטנטים שהונפקו עבור בגדי ים חדשניים. קרול ויור רשמה פטנט על בגדי הים, בגד ים לנשים שהובטח להוריד סנטימטר ומעלה מהמותניים או מהבטן ולהיראות טבעי.