Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat היה לוחם ששימש את הצי האמריקני בשנותיו הראשונות של מלחמת העולם השנייה. כשנכנס לשירות בשנת 1940, ראה המטוס לראשונה לחימה עם הצי המלכותי שהשתמש בסוג תחת השם Martlet. עם הכניסה האמריקנית לסכסוך בשנת 1941, F4F היה הלוחם היחיד בשימוש על ידי הצי האמריקני המסוגל להתמודד ביעילות עם המפורסמים מיצובישי A6M אפס. למרות ש- Wildcat לא היה יכולת כושר תמרון של המטוס היפני, הוא היה בעל עמידות רבה יותר ובאמצעות שימוש בטקטיקות מיוחדות השיג יחס הרגה חיובי.

ככל שהתקדמה המלחמה, הוחלף הווידקטקט על ידי החדש, החזק יותר Grumman F6F Hellcat ו Korsair F4U. למרות זאת, גרסאות משודרגות של ה- F4F נשארו בשימוש על נושאי ליווי ובתפקידים משניים. למרות שהוא פחות חגג מה Hellcat ו- Corsair, Wildcat מילא תפקיד קריטי בשנותיו הראשונות של הסכסוך והשתתף בניצחונות מרכזיים ב אמצע הדרך ו גוודלקנאל.

בשנת 1935, חיל הים האמריקני פרסם קריאה ללוחם חדש שיחליף את צי מטוסי הדו-צדדי F3F Grumman. בתגובה, Grumman פיתח בתחילה דו-כיוונית אחרת, XF4F-1 שהייתה שיפור בקו F3F. בהשוואה בין ה- XF4F-1 לבין Brewster XF2A-1, בחר חיל הים להתקדם עם האחרון, אך ביקש מגרוממן לעבד מחדש את עיצובם. כשהם חוזרים ללוח השרטוט, המהנדסים של גרוממן עיצבו לחלוטין את המטוס (XF4F-2), והופכים אותו למונופלאן הכולל כנפיים גדולות להרמה גבוהה יותר ומהירות גבוהה יותר מזו ברוסטר.

למרות שינויים אלה, חיל הים החליט להתקדם עם הברוסטר לאחר מעוף באנאקוסטיה בשנת 1938. Grumman המשיך לשנות את העיצוב בעצמם. הוספת המנוע החזק יותר של Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp", הרחבת גודל הכנפיים ושינוי מטוס הזנב, XF4F-3 החדש הוכיח שהוא מסוגל 335 קמ"ש. מכיוון שה- XF4F-3 עלה על הברוסטר מאוד מבחינת הביצועים, חיל הים חילק גרוממן חוזה להעביר את הלוחם החדש לייצור עם 78 מטוסים שהוזמנו באוגוסט 1939.

F4F Wildcat - מפרטים (F4F-4)

לשירות הכניסה עם VF-7 ו- VF-41 בדצמבר 1940, F4F-3 היה מצויד בארבעה .50 קלוריות. מקלעים רכובים בכנפיה. בזמן שהייצור נמשך עבור הצי האמריקני, גרוממן הציע גרסת R-1820 "ציקלון 9" של ווייט הלייט של הלוחם לייצוא. בהזמנת הצרפתים, מטוסים אלה לא הושלמו על ידי ה- נפילת צרפת באמצע 1940. כתוצאה מכך נלקחה ההוראה על ידי הבריטים שהשתמשו בכלי הטיס בזרוע האוויר הצי תחת השם "מרטלט". כך היה מרטלט שרשם את הריגת הלחימה הראשונה של הסוג כשאחד הפיל את מפציץ הגרמני ג'ונקרס ג'ו 88 מעל זרימת סקאפה ב- 25 בדצמבר 1940.

למדו מההתנסויות הבריטיות עם ה- F4F-3, גרוממן החל להציג סדרת שינויים בכלי הטיס הכוללים כנפיים מתקפלות, שישה מקלעים, שריון משופר ומכלי דלק איטום עצמי. בעוד ששיפורים אלה הקשו מעט את ביצועי ה- F4F-4 החדשים, הם שיפרו את כושר ההישרדות של הטייס והגדילו את המספר שניתן היה לסחוב עליו נושאי מטוסים אמריקאים. משלוחי "דאש ארבע" החלו בנובמבר 1941. חודש לפני כן, הלוחם קיבל רשמית את השם "Wildcat".

בזמן היפנים התקפה על פרל הארבורחיל הים והחיל הימי האמריקני החזיקו 131 חתולי בר באחת-עשרה טייסות. המטוס הגיע במהירות לגדולה במהלך שנות ה - הקרב על האי ווייק (8-23 בדצמבר 1941), כאשר ארבעה חתולי הבר של USMC מילאו תפקיד מפתח בהגנה ההרואית של האי. במהלך השנה הבאה סיפק הלוחם כיסוי הגנתי למטוסים ואוניות אמריקאיות במהלך הניצחון האסטרטגי בבית קרב ים האלמוגים והניצחון המכריע בבית הקרב על מידוויי. בנוסף לשימוש במוביל, Wildcat היה תורם חשוב להצלחת בעלות הברית ב קמפיין גוואדלקני.

אם כי לא זריז כמו היריב היפני העיקרי שלה, מיצובישי A6M אפס, הווידקטקט זכה במהירות למוניטין בזכות החספוס והיכולת שלו לעמוד בכמויות נזק מזעזעות בעודו נשאר מוטס. למידה מהירה, טייסים אמריקאים פיתחו טקטיקות להתמודדות עם אפס אשר השתמשו בתקרת השירות הגבוהה של Wildcat, ביכולת רבה יותר לצלול כוח ולחימוש כבד. כמו כן הותקנו טקטיקות קבוצתיות, כמו "מארג הת'ך" שאיפשר לתצורות של ווילדקאט להתמודד עם מתקפת צלילה של מטוסים יפניים.

באמצע 1942 סיים גרוממן את הפקת ווילדקאט כדי להתמקד בלוחם החדש שלה, ה- F6F Hellcat. כתוצאה מכך, ייצור הווידקטקט הועבר לג'נרל מוטורס. GM Wildcats שנבנה על ידי GM קיבל את הכינוי FM-1 ו- FM-2. אם כי הלוחם הוחלף על ידי ה- F6F ו- Corsair F4U ברוב הובלות המהירות האמריקאיות באמצע שנת 1943, גודלו הקטן הפך אותו לאידיאלי לשימוש על סיפוני נושאי ליווי. זה איפשר ללוחם להישאר בשירות אמריקאי ובריטניה גם בסוף המלחמה. הייצור הסתיים בסתיו 1945, כאשר בסך הכל נבנו 7,885 מטוסים.

בעוד ש- F4F Wildcat לעתים קרובות זוכה לשמצה פחות מבני דודיו המאוחרים ובעל יחס הרג פחות חיובי, חשוב שים לב כי המטוס נשא את קרבות הלחימה במהלך הקמפיינים המוקדמים הקריטיים באוקיאנוס השקט כשכוח האוויר היפני היה בשיאו שיא. בין הטייסים האמריקניים הבולטים שהטיסו את Wildcat היו ג'ימי ת'ך, ג'וזף פוס, אי. סקוט מקקוסקי ואדוארד "בוץ 'או'האר".