הקרב הגדול הראשון במלחמת מקסיקו-אמריקה התרחש בפאלו אלטו, לא הרחק מגבול ארה"ב / מקסיקו בטקסס. בחודש מאי 1846 התלקחה סדרה של התכתשויות במלחמה כוללת. הגנרל המקסיקני מריאנו אריסטה הטיל מצור על פורט טקסס, בידיעה שהגנרל האמריקני זכרי טיילור היה צריך לבוא לשבור את המצור: אריסטה הניח מלכודת, בחר את הזמן והמקום בו יתקיים הקרב. עם זאת, אריסטה לא סמך על "התותחנים המעופפים" האמריקניים החדשים שיהיה הגורם המכריע בקרב.
למחרת, אריסטה תנסה שוב. הפעם הוא הניח מארב לאורך ערוץ נחל עם הרבה צמחייה צפופה: הוא קיווה שהראות המוגבלת תגביל את האפקטיביות של התותחנים האמריקאים. גם זה עבד: התותחנים לא היו גורם חשוב כל כך. עדיין, הקווים המקסיקנים לא החזיקו מעמד בתקיפה נחושה והמקסיקנים נאלצו לסגת למונטריי.
הגנרל טיילור המשיך בצעדה האטית לצפון מקסיקו. בינתיים, הגנרל המקסיקני פדרו דה אמפודיה ביצר בכבדות את העיר מונטריי לקראת מצור. טיילור, כשהוא מתריס בחוכמה צבאית קונבנציונאלית, חילק את צבאו כדי לתקוף את העיר משני צדדים בבת אחת. לעמדות מקסיקניות מבוצרות מאוד הייתה חולשה: הן היו רחוקות זו מזו מכדי להציע תמיכה הדדית. טיילור הביס אותם בזה אחר זה, וב -24 בספטמבר 1846 נכנעה העיר.
אחרי מונטריי, טיילור דחף דרומה, והפך אותו עד קצת דרומית לסולטילו. כאן הוא השתהה משום שרבים מחייליו היו אמורים להקצות מחדש לפלישה נפרדת מתוכננת למקסיקו ממפרץ מקסיקו. גנרל מקסיקני אנטוניו לופז דה סנטה אנה החליט על תוכנית נועזת: הוא יתקוף את טיילור המוחלשת במקום לפנות לעמוד באיום החדש הזה. הקרב על בואנה ויסטה היה קרב קשה, וככל הנראה הכי קרוב שהמקסיקנים הגיעו לזכייה במעורבות גדולה. זה היה במהלך הקרב הזה גדוד סיינט פטריק, יחידת ארטילריה מקסיקנית המורכבת מעריקים מהצבא האמריקני, עשתה לראשונה שם לעצמה.
לנשיא אמריקה ג'יימס פולקמטרת המלחמה הייתה לרכוש את שטחי צפון-מערב מקסיקו כולל קליפורניה, ניו מקסיקו ועוד. כשפרצה המלחמה הוא שלח צבא מערבה תחת הגנרל סטיבן וו. קרני כדי לוודא שאדמות אלה היו בידיים אמריקאיות בסיום המלחמה. היו הרבה התקשרויות קטנות בארצות המחלוקות הללו, אף אחת מהן לא בקנה מידה גדול מאוד אך כולן נחושות ונלחמות קשה. בתחילת 1847 הסתיימה כל ההתנגדות המקסיקנית באזור.
במרץ 1847 פתחה ארה"ב חזית שנייה נגד מקסיקו: הם נחתו ליד ורקרוז וצעדו על מקסיקו סיטי בתקווה לסיים את המלחמה במהירות. בחודש מרץ, גנרל ווינפילד סקוט פיקח על נחיתתם של אלפי חיילים אמריקאים ליד ורקרוז בחוף האטלנטי של מקסיקו. הוא הציב מייד את המצור על העיר, והשתמש לא רק בתותחים שלו אלא בקומץ אקדחים אדירים ששאל מחיל הים. ב- 29 במרץ, העיר ראתה די ונכנעה.
הגנרל המקסיקני אנטוניו לופס דה סנטה אנה התארגן מחדש לאחר התבוסה בבואנה ויסטה וצעד עם אלפי קבע חיילים מקסיקנים לעבר החוף והאמריקאים הפולשים. הוא חפר בסרו גורדו, או "גבעת השומן", ליד קסלאפה. זו הייתה עמדת הגנה טובה, אבל סנטה אנה התעלמה בטיפשות מהדיווחים על כך שאגף שמאל שלו פגיע: הוא חשב שהנקיקים והקבורה הצפופה לשמאלו אי אפשרו לאמריקאים לתקוף שם. הגנרל סקוט ניצל את החולשה הזו, תקף משביל שחתך במהירות את המברשת ונמנע מתותחיה של סנטה אנה. הקרב היה מסלול: סנטה אנה עצמו כמעט נהרג או נלכד לא פעם ולא פעם והצבא המקסיקני נסוג באי סדר במקסיקו סיטי.
הצבא האמריקני בפיקודו של הגנרל סקוט עשה ללא דרך מפנה את פניו לעבר מקסיקו סיטי. ההגנות החמורות הבאות הוקמו ברחבי העיר עצמה. לאחר צופי העיר החליט סקוט לתקוף אותה מדרום מערב. ב- 20 באוגוסט 1847, אחד הגנרלים של סקוט, פרספור סמית ', גילה חולשה בהגנות המקסיקניות: הגנרל המקסיקני גבריאל ולנסיה הותיר את עצמו חשוף. סמית 'תקף וחץ את צבאו של ולנסיה, וסלל את הדרך לניצחון האמריקני בצ'ורובוסקו בהמשך אותו יום.
כשהכוח של ולנסיה הובס, הפנו האמריקאים את תשומת ליבם לשער העיר בצ'ורובוסקו. השער הגן על ידי מנזר ישן מבוצר בסמוך. בין המגינים היה גדוד סיינט פטריק, יחידת העריקים הקתולית האירית שהצטרפה לצבא מקסיקו. המקסיקנים הציבו הגנה מעוררת השראה, בעיקר של פטריק הקדוש. עם זאת, המגנים אזלו מתחמושת ונאלצו להיכנע. האמריקנים ניצחו בקרב והיו במצב לאיים על מקסיקו סיטי עצמה.
לאחר שביתת נשק קצרה בין שני הצבאות התקלקלה, חזר סקוט בפעולות התקפיות ב- 8 בספטמבר 1847, ותקף עמדה מקסיקנית מבוצרת מאוד במולינו דל ריי. סקוט הטיל על הגנרל ויליאם וורת 'את המשימה לקחת את הטחנה הישנה והמבוצרת. שווה הציע תוכנית קרב טובה מאוד שהגנה על חייליו מפני תגבורת פרשים של האויב תוך תקיפת העמדה משני צדדים. שוב, המגנים המקסיקנים ניהלו קטטה אמיצה אך הוחלפו.
עם מולינו דל ריי בידי אמריקה, הייתה רק נקודה מבוצרת אחת גדולה בין צבא סקוט ללב מקסיקו סיטי: מבצר בראש גבעת צ'פולטה. המבצר היה גם האקדמיה הצבאית של מקסיקו ורבים מהצוערים הצעירים נלחמו להגנתו. אחרי יום של הלם את צ'אפולטפק עם תותחים ומרגמות, סקוט שלח מסיבות עם סולמות מדורגים להסתער על המצודה. שישה צוערים מקסיקנים נלחמו באומץ לב עד הסוף: ה נינוס הרוז, או "נערים מגיבור" מכובדים במקסיקו עד היום. לאחר נפילת המצודה, שערי העיר לא היו הרחק מאחור ולפי רדת הלילה החליט הגנרל סנטה אנה לנטוש את העיר עם אותם חיילים שעזב. מקסיקו סיטי הייתה שייכת לפולשים ורשויות מקסיקו היו מוכנות למשא ומתן. חוזה גוואדלופה הידאלגו שאושרו במאי 1848 על ידי שתי הממשלות, העניקו שטחים מקסיקניים רחבים לארצות הברית, כולל קליפורניה, ניו מקסיקו, נבדה ויוטה.