למרות שמם, זאבים אפורים (זאבת קאניס) הם לא תמיד סתם אפורים. אלה כלבים יכולות להיות גם מעילים שחורים או לבנים - אלה עם מעילים שחורים מכונים, באופן הגיוני, כזאבים שחורים.
התדרים של גווני הצבעים והצבעים השונים השוררים באוכלוסיית זאב משתנים לעתים קרובות עם בית הגידול שלהם. לדוגמה, חבילות זאב שחיות בפתח טונדרה מורכב בעיקר מאנשים צבעוניים בהירים; המעילים החיוורים של הזאבים הללו מאפשרים להם להשתלב בסביבתם ולהסתיר את עצמם כאשר רודפים אחרי קרליבו, טרףם העיקרי. לעומת זאת, אריזות זאב שחיות ביערות בוריאליות מכילות פרופורציות גבוהות יותר של פרטים בצבעים כהים, שכן בית הגידול העכור שלהם מאפשר לאנשים פרטיים בצבע כהה יותר להשתלב.
מכל וריאציות הצבעים ב זאבת קאניס, האנשים השחורים הם המסקרנים ביותר. זאבים שחורים כל כך צבעוניים בגלל מוטציה גנטית בגן ה- K locus שלהם. מוטציה זו גורמת למצב המכונה מלניזם, נוכחות מוגברת של פיגמנטציה כהה הגורמת לאדם להיות שחור (או כמעט שחור). זאבים שחורים מסקרנים גם הם בגלל תפוצתם. יש יותר זאבים שחורים באופן משמעותי בצפון אמריקה מאשר באירופה.
כדי להבין טוב יותר את הבסיס הגנטי של זאבים שחורים, צוות מדענים מסטנפורד האוניברסיטה, UCLA, שבדיה, קנדה ואיטליה התכנסו לאחרונה תחת הנהגתו של ד"ר סטנפורד. גרגורי בארש; קבוצה זו ניתחה את רצפי ה- DNA של 150 זאבים (כמחציתם שחורים) מהפארק הלאומי ילוסטון. הם פיצלו יחד סיפור גנטי מפתיע, ונמשכו עשרות אלפי שנים אחורה לתקופה בה בני האדם הקדומים גידלו כלבים ביתיים לטובת זנים כהים יותר.
מתברר כי נוכחותם של אנשים שחורים בחפיסות הזאב של ילוסטון היא תוצאה של הזדווגות היסטורית עמוקה בין כלבים ביתיים שחורים לזאבים אפורים. בעבר הרחוק גידלו בני אדם כלבים לטובת אנשים כהים ומלניסטים, וכך הגדילו את שפע המלניזם באוכלוסיות כלבים ביתיות. כאשר כלבים ביתיים התערבבו בזאבי בר, הם עזרו לחזק את המלניזם גם באוכלוסיות הזאב.
פירוק העבר הגנטי העמוק של כל בעל חיים הוא עסק קשה. ניתוח מולקולרי מספק למדענים דרך להעריך מתי היו יכולים להתרחש שינויים גנטיים בעבר, אך בדרך כלל אי אפשר לצרף תאריך קבוע לאירועים כאלה. בהתבסס על ניתוח גנטי, צוותו של ד"ר בארש העריך כי המוטציה המלנומית בכלבים הוקמה מתישהו בין 13,000 ל- 120,00 שנה (כאשר התאריך הסביר ביותר היה לפני כ- 47,000 שנה). מכיוון שבייתו כלבים לפני כ- 40,000 שנה, עדות זו אינה מצליחה לאשש אם המוטציה המלנומית עלתה תחילה אצל זאבים או כלבי בית.
אבל הסיפור לא נגמר שם. מכיוון שמלניזם נפוץ בהרבה באוכלוסיות הזאבים בצפון אמריקה מאשר באוכלוסיות זאב אירופיות, זה מצביע על כך שהמעבר בין אוכלוסיות כלבים ביתיות (עשירות בצורות מלניסטיות) התרחש ככל הנראה בצפון אמריקה. בעזרת הנתונים שנאספו, שותף המחקר ד"ר רוברט וויין תיאר את נוכחותם של כלבים ביתיים באלסקה עד לפני כ 14,000 שנה. הוא ועמיתיו ממשיכים לחקור שרידי כלבים קדומים מאותו זמן ומיקום כדי לקבוע אם (ובאיזו מידה) הייתה מלניזם אצל כלבי הבית הקדומים.