המערבולת היא גלקסיה שכנה לדרך החלב המלמדת אסטרונומים על האופן שבו גלקסיות מתקשרות זו עם זו ואיך נוצרים כוכבים בתוכם. למערבולת מבנה מרתק, עם זרועותיו הספירליות ואזור החור השחור המרכזי. גם בן לוויה הקטן נושא למחקר רב. עבור משקיפים חובבים, המערבולת היא שמחה להתבונן בה, מראה צורה ספירלית קלאסית ובן לוויה קטן וסקרן שנראה קשור לאחת מזרועות הספירלה.
המערבולת (הידועה גם בשם מסיר 51 (M51)) היא גלקסיה ספירלית דו-חמושית שנמצאת איפשהו בין 25 ל 37 מיליון שנות אור מדרך החלב שלנו. הוא התגלה לראשונה על ידי צ'רלס מסייר בשנת 1773 וקיבל את הכינוי "המערבולת" בגלל מבנה הפירוק להפליא הדומה למערבולת במים. יש לה גלקסיה מלווה קטנה ומלאת מראה למראה הנקראת NGC 5195. עדויות תצפיות מצביעות על כך שהמערבולת ובן זוגה התנגשו לפני מיליארדי שנים. כתוצאה מכך הגלקסיה מתבצעת עם היווצרות כוכבים וזרמי אבק ארוכים ועדינים למראה השוררים מבעד לזרועות. יש לו גם חור שחור סופר-מסיבי, וישנם חורים שחורים קטנים יותר וכוכבי נויטרונים הפזורים בזרועות הספירלה שלו.
כאשר המערבולת ובן זוגה היו באינטראקציה, ריקוד הכבידה העדין שלהם שיגר גלי הלם דרך שתי הגלקסיות. כמו בגלקסיות אחרות שמתנגשות ומתערבבות בכוכבים,
להתנגשות תוצאות מעניינות. ראשית, הפעולה סוחטת ענני גז ואבק לקשרי חומר צפופים. בתוך אזורים אלה הלחץ מכריח את מולקולות הגז והאבק קרוב יותר זה לזה. כוח המשיכה מכריח יותר חומר לכל קשר ובסופו של דבר הטמפרטורות והלחצים גבוהים מספיק בכדי להצית את לידתו של חפץ מהמם. אחרי עשרות אלפי שנים, כוכב נולד. הכפלו את זה על פני כל הזרועות הספירליות של מערבולת והתוצאה היא גלקסיה מלאה באזורי לידת כוכבים וכוכבים צעירים וחמים. בתמונות של הגלקסיה עם אור גלוי, הכוכבים שזה עתה נולדו מופיעים באשכולות ובגושים בצבע כחול-איש. חלק מהכוכבים הללו כה מאסיביים עד שהם יימשכו רק עשרות מיליוני שנים לפני שהם יפוצצו בפיצוצי סופרנובה קטסטרופליות.גם זרמי האבק בגלקסיה הם כנראה תוצאה של השפעת הכבידה של ההתנגשות, מה שעיוות את ענני הגז והאבק בגלקסיות המקוריות ומשך אותם לרוחב שנות אור. מבנים אחרים בזרועות הספירליות נוצרים כאשר כוכבים שזה עתה נולדו נושפים דרך קבצי הלידה הכוכבים שלהם ומפסלים את העננים למגדלים ונחלי אבק.
בגלל כל פעילות לידת הכוכבים וההתנגשות האחרונה שעיצבה מחדש את המערבולת, האסטרונומים גילו עניין מיוחד להתבונן במבנה שלהם מקרוב. זה גם כדי להבין כיצד תהליך ההתנגשות מסייע לעצב ולבנות גלקסיות.
בשנים האחרונות, טלסקופ החלל האבל צילם תמונות ברזולוציה גבוהה המראים את אזורי הלידה הכוכבים הרבים בזרועות הספירלה. מצפה הרנטגן של צ'נדרה ממוקד בכוכבים הצעירים הלוהטים כמו גם בחור השחור בליבת הגלקסיה. טלסקופ החלל שפיצר ומצפה הרשל צפו בגלקסיות באור אינפרא אדום, החושף פרטים מורכבים באזורי לידת הכוכבים וענני האבק השוררים ברחבי הארץ נשק.
המערבולת ובן לוויה הם יעדים נהדרים עבור משקיפים חובבים המצוידים בטלסקופים. משקיפים רבים רואים בהם סוג של "גביע קדוש" כאשר הם מחפשים חפצים עמומים ומרוחקים לראות ולצלם. המערבולת אינה בהירה מספיק כדי להבחין בעין בלתי מזוינת, אבל טלסקופ טוב יחשוף אותה.
הזוג שוכן לכיוון קבוצת הכוכבים Canes Venatici שנמצאת מעט דרומית לדיפר הגדול בשמי הצפון. תרשים כוכבים טוב מועיל מאוד כשמסתכלים על אזור השמיים הזה. כדי למצוא אותם, חפש את הכוכב הסופי של ידית הדיפר הגדולה, שנקרא אלקייד. הם מופיעים ככתם מעורפל קלוש לא רחוק מדי מאלקייד. אנשים עם טלסקופ בגודל 4 אינץ 'ומעלה צריכים להיות מסוגלים לאתר אותם, במיוחד אם הם צופים מאתר שמיים כהים טוב ובטוח. טלסקופים גדולים יותר יתנו מבט טוב יותר על הגלקסיה ובן לוויה שלה.