אבקת שריפה סינית עתיקה

מעטים מהחומרים בהיסטוריה השפיעו בצורה כה עמוקה על ההיסטוריה האנושית כמו אבק שריפה, ובכל זאת תגליתה בסין הייתה תאונה. בניגוד למיתוס, הוא לא שימש פשוט לזיקוקי דינור אלא הועמד לשימושים צבאיים מתקופת הגילוי שלו. בסופו של דבר, הנשק הסודי הזה דלף לשאר העולם של ימי הביניים.

אלכימאים עתיקים בסין בילו מאות שנים בניסיון לגלות סם חיים שיגרום למשתמש להיות בן אלמוות. מרכיב חשוב ברבים מהאליקסרים הכושלים היה מלח פטר, המכונה גם אשלגן חנקתי.

במהלך שושלת טאנגבסביבות 850 A.D., אלכימאי יזם (ששמו אבד להיסטוריה) ערבב 75 חלקי מלח עם 15 חלקי פחם ועשרה חלקים גופרית. לתערובת זו לא היו תכונות להארכת חיים שניתן להבחין בה, אך היא התפוצצה עם הבזק ומפץ כאשר נחשפה ללהבה פתוחה. על פי א טקסט מאותו עידן, "עשן ולהבות נוצרים, כך שידם ופניהם של האלכימאים נשרפו, ואפילו כל הבית בו עבדו נשרף."

בספרים רבים מההיסטוריה המערבית לאורך השנים הצהירו כי הסינים השתמשו בתגלית זו רק לצורך זיקוקים, אך זה לא נכון. כוחות צבא של שושלת סונג כבר בשנת 904 A.D. השתמשו במכשירי אבק שריפה נגד האויב העיקרי שלהם, המונגולים. כלי נשק אלה כללו "אש מעופפת" (Fei huo), חץ עם צינור אבק שריפה המחובר לפיר. חיצי אש מעופפים היו רקטות מיניאטוריות, שהניעו את עצמם לשורות אויב והעניקו השראה לטרור בקרב גברים וסוסים כאחד. זה כנראה נראה כמו קסם מפחיד בקרב הלוחמים הראשונים שעמדו מול כוח אבק השריפה.

יישומים צבאיים אחרים של אבק שריפה כללו רימוני יד פרימיטיביים, פגזי גז רעילים, דורות להבי אש ומוקשים.

יצירות הארטילריה הראשונות היו צינורות טילים העשויים מקלעי במבוק חלולים, אך עד מהרה שודרגו למתכת יצוקה. פרופסור מאוניברסיטת מקגיל רובין ייטס מציין כי האיור הראשון בעולם לתותח מגיע משיר סין, בציור בערך 1127 A.D. תיאור זה נוצר מאה וחצי לפני שהאירופאים החלו לייצר ארטילריה חתיכות.

עד אמצע המאה המאוחרת עד סוף המאה ה- 11, ממשלת סונג דאגה לטכנולוגיית אבק שריפה להתפשטות למדינות אחרות. מכירת מלח פיטר לזרים נאסרה בשנת 1076. עם זאת, הידע על החומר המופלא הועבר בדרך המשי אל הודו, המזרח התיכון ואירופה. בשנת 1267 התייחס סופר אירופי לאבקת שריפה, ובשנת 1280 פורסמו במערב המתכונים הראשונים לתערובת הנפיץ. הסוד של סין היה בחוץ.

לאורך המאות, המצאות סיניות השפיעו בצורה עמוקה על התרבות האנושית. פריטים כמו נייר, המצפן המגנטי ומשי התפזרו ברחבי העולם. עם זאת לאף אחת מההמצאות הללו לא הייתה השפעה לא קטנה שיש לאבקת שריפה, לטוב ולרע.