במובנים רבים, סיפור האבולוציה של הכלבים עוקב אחר קו העלילה הזה כמו ההתפתחות של סוסים ו פילים: מין קטן, לא פוגע ואבות קדומים, מוליד במשך עשרות מיליוני שנים צאצאים בגודל מכובד שאנו מכירים ואוהבים כיום. אבל יש שני הבדלים גדולים במקרה זה: ראשית, כלבים הם טורפים, וההתפתחות של טורפים היא מפותלת, פרשת נחש עם מעורבים לא רק כלבים, אלא צבועים פרהיסטוריים, דובים, חתולים ויונקים שנכחדו עכשיו כמו קרודונטים מזוניכידים. ושנית, כמובן, שהאבולוציה של הכלבים עברה תפנית ימנית חדה לפני כ- 15,000 שנה, אז הזאבים הראשונים היו מבויתים על ידי בני אדם מוקדמים.
עד כמה שיכולים לדעת פליאונטולוגים, היונקים הראשונים טורפים התפתחו במהלך תקופת הקרטיקון המאוחרת, לפני כ- 75 מיליון שנה (Cimolestes, חצי הגובה פאונד), שגרה גבוה בעצים, הוא הסביר ביותר מועמד). עם זאת, סביר יותר להניח שכל חיה טורפת שחיה כיום יכולה להתחקות אחר אבותיה למיאקיס, מעט יצור גדול יותר, דמוי סמור, שחי לפני כ- 55 מיליון שנה, או 10 מיליון שנים אחרי שהדינוזאורים הלכו נכחד. מיאקיס היה רחוק מלהיות רוצח מפחיד, אם כי: הכדור הזעיר הזה היה גם דוקרני וחג על חרקים וביצים כמו גם על בעלי חיים קטנים.
לפני הקנידים: קריודונטים, מזוניצ'ידים וחברים
כלבים מודרניים התפתחו משורה של יונקים טורפים המכונים "כלבים", על פי הצורה האופיינית לשיניהם. לפני (ולצד) המנבים היו משפחות כה רבות של טורפים כמו אמפיציונידים ("כלבי הדוב", המאופיינים על ידי אמפיסיקון, שנראו כאילו היו קשורים יותר לדובים מאשר לכלבים), צבועים פרהיסטוריים (Ictitherium היה הראשון מהקבוצה הזו לחיות על האדמה ולא בעצים), ו"כלבי השטות "של דרום אמריקה ו אוסטרליה. למרות שהם דומים לכלב במראה ובהתנהגות של כלבים, טורפים אלה לא היו אבות ישירים לכלבים מודרניים.
אפילו יותר מפחדים מכלבי דוב וכלבי שרירים היו מזונכידים וקריודונטים. המזונכידים המפורסמים ביותר היו הטון אנדרושארכוס, היונק הגדול ביותר שישב האדמה שחי אי פעם, והמזוניקס הקטן והדמוי יותר זאבי. באופן מוזר, mesonychids היו אבות קדומים לא לכלבים או חתולים מודרניים, אלא גם לוויתנים פרהיסטוריים. הקריודונטים, לעומת זאת, לא הותירו צאצאים חיים; החברים הבולטים ביותר בגזע זה היו היאנודון והסרקסטודון ששמו בולט, שהראשון בו נראה (והתנהג) כמו זאב והאחרון נראה (והתנהג) כמו דוב גריזלי.
הקנידים הראשונים: ההספרוציון וה"כלבים המועכים עצם "
פליאולוגים מסכימים כי המאוחר אאוקן (לפני כ -40 עד 35 מיליון שנה) ההספרוציון היה אבות ישירים לכל החיות הכלולות המאוחרות יותר - וכך גם לסוג קאניס, שהסתיים מתת-משפחה של כלבים לפני כשש מיליון שנה. "הכלב המערבי" הזה היה בערך בגודל של שועל קטן, אך מבנה האוזן הפנימית שלו אופייני למאוחר יותר ויש כל עדות לכך שהוא עשוי לחיות בקהילות, גבוה בעצים או מתחת לאדמה מאורות. ההספרוציון מיוצג היטב בתיעוד המאובנים; למעשה, זה היה אחד היונקים הנפוצים ביותר של צפון אמריקה הפרהיסטורית.
קבוצה אחרת של כלבים המוקדמים היו בורופגינים, או "כלבים מוחקים עצמות", מצוידים לסתות ושיניים עוצמתיות המתאימות לניקוי פגרי מגפאונה של יונקים. הבורופגינים הגדולים והמסוכנים ביותר היו בורופגוס 100 קילו והגדולים עוד יותר אפיקסון; סוגים אחרים כללו את טומרקטוס ואת אלורודון הקודמים, שהיו בגודל סביר יותר. איננו יכולים לומר בוודאות, אך ישנן הוכחות לכך שכלבים מוחקים עצמות אלה (שהוגבלו גם לצפון אמריקה) צדו או נופפו בחפיסות, כמו צבועים מודרניים.
הכלבים האמיתיים הראשונים: לפטוציון, יוסיון והזאב המלוכלך
כאן הדברים קצת מבלבלים. זמן קצר לאחר הופעתו של ההספרוציון לפני 40 מיליון שנה, הגיע לפטוציון למקום - לא אח, אלא יותר כמו בן דוד שני שהוסר פעם. Leptocyon היה הכלב האמיתי הראשון (כלומר, הוא היה שייך לתת-המשנה של הכלבים ממשפחת Canidae), אך קטן קטן ולא פולשני, לא גדול בהרבה מההספרוציון עצמו. לצאצאו המיידי של לפטוציון, אוקיאון, היה המזל לחיות בתקופה בה ניתן להגיע נגישה גם לאירואסיה וגם לדרום אמריקה מצפון אמריקה - הראשונה דרך הברינג גשר יבשתיוהשני בזכות חשיפתה של מרכז אמריקה. בצפון אמריקה, לפני כשש מיליון שנה, אוכלוסיות של אוקיון התפתחו לחברים הראשונים בסוג הכלבים המודרני קאניס, שהתפשטו ליבשות אחרות אלה.
אבל הסיפור לא נגמר שם. למרות שכלבים (כולל הקויוטות הראשונות) המשיכו לחיות בצפון אמריקה במהלך שנת תקופת פליאוקן, הזאבים הראשונים בגודל פלוס התפתחו במקום אחר ו"פלשו מחדש "לצפון אמריקה זמן קצר לפני התוצאה פליסטוקן (דרך אותו גשר יבשת ברינג). המפורסם מבין כלבים אלה היה זאב בלהות, קאניס דיריס, שהתפתח מ זאב "עולם ישן" שהשלים את אמריקה הצפונית והדרומית כאחד (אגב, זאב הזק התחרה ישירות על טרף עם סמילודון, "הנמר שבר-השיניים.")
סיומה של התקופה הפליסטוקן היה עד לעליית התרבות האנושית ברחבי העולם. ככל הידוע לנו, הביות הראשון של זאב אפור התרחש איפשהו באירופה או באסיה מכל מקום לפני 30,000 עד 15,000 שנה. אחרי 40 מיליון שנות אבולוציה, הכלב המודרני ערך את הופעת הבכורה שלו סוף סוף.