אחד מ שש קבוצות בעלי חיים בסיסיות, דגים הם חוליות חוליות מימיות שיש להם עור המכוסה קשקשים. הם כוללים גם שני סטים של סנפירים זוגיים, כמה סנפירים לא מותאמים, וסט של זימים. קבוצות חיות בסיסיות אחרות כוללות דו-חיים, ציפורים, חסרי חוליות, יונקים, ו זוחלים.
יש לציין כי המונח "דגים" הוא מונח לא פורמלי והוא אינו תואם קבוצה טקסונומית אחת. במקום זאת הוא מקיף כמה קבוצות מובחנות. להלן הקדמה לשלושה בסיסים דג קבוצות: דגים גרמיים, דגים סחוסיים ומנורות.
דגים גרמיים הם קבוצה של חוליות חוליות מימיות המאופיינות בכך שיש להם שלד שעשוי מעצם. מאפיין זה מנוגד לדגי הסחוס, קבוצת דגים שהשלד שלהם מורכב מהרקמה המוצקה אך הגמישה והאלסטית הנקראת סחוס.
בנוסף לבעלות שלד עצם קשיח, דגים גרמיים מאופיינים באופן אנטומי על ידי כיסויים בזימים ושלפוחית השתן. דגים גרמיים משתמשים בזימים בכדי לנשום ובעלי ראיית צבע.
מכונה גם אוסטיאתיזה, דגים גרמיים מהווים את מרבית הדגים כיום. למעשה, הם ככל הנראה החיה שעולה בראש כשחושבים לראשונה על המילה 'דגים'. דגים גרמיים הם הכי המגוונים מבין כל קבוצות הדגים הם גם הקבוצה המגוונת ביותר של חוליות-חיים החיים כיום, עם כ- 29,000 חיים מינים.
דגים עם קרני פיני, או actinopterygii, מכונים זאת מכיוון שסנפירים הם קורי עור המוחזקים על ידי עמוד שדרה גרמי. השדרה בולטת לעתים קרובות באופן שנראה כמו קרניים המשתרעות מגופם. סנפירים אלה מחוברים ישירות למערכת השלד הפנימית של הדגים.
דגים עם זנב אונה מסווגים גם הם sarcoterygii. להבדיל מהקוויות הגרמיות של הדגים עם קנה המין, לדגים עם קצה האונה יש סנפירים בשרניים המחוברים לגוף על ידי עצם יחידה.
דגים סחוסיים נקראים כך מכיוון שבמקום שלדים גרמיים, מסגרת גופם מורכבת מסחוס. סחוס גמיש, אך עדיין קשוח, מספק תמיכה מבנית מספקת בכדי לאפשר לדגים אלה לגדול לגדלים עצומים.
דגים סחוסיים כוללים כרישים, קרניים, גלגיליות וצ'ימירות. הדגים האלה נופלים כולם בקבוצה שנקראת סניפים.
דגים סחוסיים נבדלים גם מדגים גרמיים באופן שהם נושמים. בעוד שלדגים גרמיים יש כיסוי גרמי מעל הזימים שלהם, לדגים הסחוסיים יש זימים שנפתחים למים ישירות דרך חריצים. דגים סחוסיים עשויים גם לנשום דרכם ספירקות ולא זימים. הספירולים הם פתחים על ראשם של כל הקרניים וההחלקות, כמו גם כמה כרישים, המאפשרים להם לנשום מבלי לקחת חול.
המפריים הם חוליות חסרות לסת שיש להם גוף ארוך וצר. הם חסרים סולמות ויש להם פה דמוי פראייר מלא בשיניים קטנות. למרות שהם נראים צלופחים, הם אינם זהים ואסור להתבלבל.
לעיתים מכונים המפלים הטפילים ערפדי הים. הם נקראים כך מכיוון שהם משתמשים בפה שלהם דמוי פראייר כדי להצמיד את עצמם לצדדי דגים אחרים. לאחר מכן, שיניהן החדות חותכות את הבשר ומוצצות דם ונוזלי גוף חיוניים אחרים.
יצורי ים אלה הם שושלת עתיקה של חוליות, ויש כיום כ 40 מינים של למפרי. חברים בקבוצה זו כוללים פמוטים מכוסים, המנורות הצ'יליאניות, המנורות האוסטרליות, המנורות הצפוניים ואחרים.