מיישוביהם המקוריים באזור פונג'אב החלו הארים בהדרגה לחדור מזרחה, כשהם מתפנים יערות צפופים והקמת יישובים "שבטיים" לאורך גנגה וימונה (ג'מונה) שיטפונות בין 1500 ל כ 800 B.C. בסביבות 500 לפנה"ס, היה רוב צפון הודו מיושב והועבר לעיבוד, מה שמקל על הגידול ידע בשימוש במכשירי ברזל, כולל מחרשות שנשאבו שוורים, והדרבן על ידי האוכלוסייה הגוברת שסיפקה מרצון וכפייה עבודה. עם שגשוג הסחר בנהרות וביבשת הפכו עיירות רבות לאורך הגנגה למרכזי סחר, תרבות ומחייה מפוארים. גידול באוכלוסייה ובעודפי הייצור סיפקו את הבסיס להופעתן של מדינות עצמאיות עם גבולות טריטוריאליים נזילים שעליהם התגלעו לעתים קרובות מחלוקות.
המערכת המינהלית הבסיסית שבראשה עמדו ראשי שבטים הוסבה על ידי מספר רפובליקות אזוריות או מונרכיות תורשתיות שהמציאו דרכים להכנסות מתאימות ולגייס עבודה לצורך הרחבת שטחי ההתיישבות והחקלאות ממזרח ודרום, מעבר לנהר נרמדה. מדינות מתעוררות אלה אספו הכנסות באמצעות פקידים, שמרו על צבאות ובנו ערים וכבישים חדשים. עד 600 לפנה"ס, שש עשרה סמכויות טריטוריאליות כאלה - כולל מגאדהה, קוסלה, קורו וגנדרה- המונח ברחבי מישור צפון הודו מאפגניסטן המודרנית לבנגלדש. זכותו של מלך לכסאו, ולא משנה כיצד הושגה, קיבלה בדרך כלל לגיטימציה באמצעות פירוט טקסים וטפסי קרבנות שנרקחו על ידי כוהנים שייחסו למלך אלוהי או על-אנושי מקורות.
הניצחון של הטוב על הרוע מובהק באפוס ראמייאנה (מסעות ראמה, או ראם בצורה המודרנית המועדפת), בעוד אפוס אחר, מהבהרטה (הקרב הגדול של צאצאי ברטה), מנסח את מושג הדארמה והחובה. יותר מ -2,500 שנה לאחר מכן השתמש מוהנדאס קאראמצ'אנד (מהטמה) גנדי, אבי הודו המודרנית, במושגים אלה במאבק לעצמאות. ה מהבהרטה מתעד את הפיוד בין בני דודים אריים שהגיע לשיאו בקרב אפוס בו גם אלים וגם בני תמותה מארצות רבות לחמו עד מוות, והרמאיאנה מספר על החטיפה של סיטה, אשתו של ראמה, על ידי רבאנה, מלך לנקה דמוני (סרי לנקה), הצלתה על ידי בעלה (בסיוע בעלות ברית בעלי החיים שלו), והכתרתו של רמה, שהובילה לתקופה של שגשוג ו צדק. בסוף המאה העשרים, אפוסים אלו נותרים יקרים לליבם של ההינדים והם נוהגים לקרוא ולהתקיים בהגדרות רבות. בשנות השמונים והתשעים, סיפורו של ראם נוצל על ידי חמושים ופוליטיקאים הינדים כדי להשיג כוח, והמחלוקת הרבה Ramjanmabhumi, אתר הלידה של ראם, הפך לנושא קהילתי רגיש ביותר, ובכך עשוי להניח רוב הינדי נגד מיעוט מוסלמי.
בסוף המאה השישית לפני הספירה, השתלב צפון-מערב הודו באימפריה האכימנית הפרסית והפך לאחת מהסטראפיות שלה. שילוב זה סימן את תחילתו של קשרים מנהליים בין מרכז אסיה להודו.
מגדה
אף כי חשבונות הודים התעלמו במידה רבה מהקמפיין של הודו של אלכסנדר מוקדון בשנת 326 לפנה"ס, סופרים יוונים רשמו את רשמיהם מהתנאים הכלליים ששררו בדרום אסיה במהלך זה פרק זמן. כך, שנת 326 לפנה"ס. מספק את התאריך הראשון והברור ההיסטורי הראשון בהיסטוריה ההודית. מיזוג תרבותי דו כיווני בין כמה אלמנטים הודו-יוונים - במיוחד באמנות, אדריכלות ומטבעות - התרחש בכמה מאות השנים הבאות. הנוף הפוליטי של צפון הודו עבר שינוי על ידי הופעתה של מג'דה במזרח האזור ההודי-גנגטי. בשנת 322 B.C. מגדהתחת שלטון צ'נדרגופטה מאוריה, החלה לקבוע את ההגמוניה שלה על אזורים שכנים. צ'נדרגופטה, ששלט בין 324 ל- 301 לפנה"ס, היה אדריכל הכוח הקיסרי ההודי הראשון - האימפריה המאוריאנית (326-184 לפנה"ס) - שבירתה הייתה פטיפוטרהבסמוך לפטנה המודרנית בביהר.
מגדה הייתה ממוקמת על אדמת סחף עשירה ובסמוך למרבצי מינרלים, בעיקר ברזל, במרכז המסחר והסחר השוקקים. הבירה הייתה עיר של ארמונות מפוארים, מקדשים, אוניברסיטה, ספריה, גנים ופארקים, כפי שדווח מגנתנס, המאה השלישית B.C. היסטוריון ושגריר יווני בבית המשפט במאוריאן. האגדה קובעת כי הצלחתו של צ'אנדרופטה נבעה במידה רבה מיועצו קאוטיליה, המחבר של ברהמן Arthashastra (מדע רווח חומרי), ספר לימוד המתווה את הממשל הממשלתי ואת האסטרטגיה הפוליטית. הייתה ממשלה מאוד ריכוזית והיררכית עם צוות גדול, אשר הסדיר את גביית המסים, המסחר והמסחר, אומנויות תעשייתיות, כרייה, סטטיסטיקות חיוניות, רווחת זרים, תחזוקת מקומות ציבוריים כולל שווקים ומקדשים, ו זונות. נשמר צבא עומד גדול ומערכת ריגול מפותחת היטב. האימפריה חולקה למחוזות, מחוזות וכפרים שנשלטו על ידי שורה של פקידים מקומיים שמונו באופן מרכזי, ששכפלו את תפקידי הממשל המרכזי.
אשוקה, נכדו של צ'אנדרגופטה, שלט בין 269 ל- 232 לפנה"ס. והיה אחד השליטים המהוללים בהודו. הכתובות של אשוקה חותכות על סלעים ועמודי אבן שנמצאים במיקומים אסטרטגיים ברחבי האימפריה שלו - כמו למפאקה (לגהמן באפגניסטן המודרנית), מהסטן (בבנגלדש המודרנית), ו- ברהמגירי (בקרנתקה) - מהווה את הקבוצה השנייה של רישומים היסטוריים מתארכים. על פי חלק מהכתובות, בעקבות הקטל שנבע ממערכה נגד הממלכה החזקה של קלינגה (אוריסה המודרנית), ויתא אשוקה על שפיכות דמים וניהל מדיניות של אי אלימות או אהימסה, ובכך תומך בתיאוריה של שלטון על ידי צדקות. הסובלנות שלו לאמונות ושפות דתיות שונות שיקפה את המציאות של הפלורליזם האזורי בהודו, למרות שהוא נראה באופן אישי עקב אחר הבודהיזם (ראו בודהיזם, פסק. 3). סיפורים בודהיסטים מוקדמים טוענים כי כינס מועצה בודהיסטית בבירתו, ערך באופן קבוע סיורים בתחומו ושלח שגרירי מיסיונרים בודהיסטים לסרי לנקה.
קשרים שנוצרו עם העולם ההלניסטי בתקופת שלטונו של קודמיו של אשוקה שימשו אותו היטב. הוא שלח משימות דיפלומטיות בהצטיינות לשליטי סוריה, מקדוניה ואפירוס, שלמדו על המסורות הדתיות בהודו, ובמיוחד על הבודהיזם. צפון-מערב הודו שמר על אלמנטים תרבותיים פרסיים רבים, מה שעשוי להסביר את כתובות הסלע של אשוקה - כתובות כאלה היו קשורות בדרך כלל לשליטים פרסיים. הכתובות היווניות והארמיות של אשוקה שנמצאו בקנדהאר באפגניסטן עשויות לחשוף גם את רצונו לקיים קשרים עם אנשים מחוץ להודו.
לאחר התפוררות האימפריה המאוריאנית במאה השנייה לפני הספירה, דרום אסיה הפכה לקולאז 'של מעצמות אזוריות עם גבולות חופפים. הגבול הצפוני-מערבי של הודו משך שוב סדרה של פולשים בין 200 לפני הספירה. ו- A.D. 300. כפי שעשו הארים, הפולשים נעשו "הודים" בתהליך כיבושם והתיישבותם. כמו כן, תקופה זו הייתה עדה להישגים אינטלקטואליים ואמנותיים מרשימים בהשראת דיפוזיה וסינקרטיזם תרבותי. ה הודו-יוונים, או ה בקטריאנים, מצפון-מערב תרמו להתפתחות של נומיסמטיקה; אחריהם הגיע קבוצה אחרת, השאקים (או הסקיתים), מערבות מרכז אסיה, שהתיישבו במערב הודו. אנשים נוודים נוספים, יושישנאלצו לצאת מערבות אסיה הפנימיות של מונגוליה, הוציאו את השאקים מצפון מערב הודו והקימו את ממלכת קושנה (A.D. מהמאה הראשונה לפנה"ס). ממלכת קושנה שלטה בחלקים מאפגניסטן ואיראן, ובהודו נמתחה התחום פורושאפורה (פשוואר המודרנית, פקיסטן) בצפון מערב, עד ורנאסי (אוטר פראדש) במזרח, ואל סאנצ'י (Madhya Pradesh) בדרום. במשך תקופה קצרה הממלכה הגיעה למזרח הרחוק עוד יותר פטיפוטרה. ממלכת קושנה הייתה כור היתוך של המסחר בקרב האימפריות ההודיות, הפרסיות, הסיניות והרומאיות ושלטה בחלק קריטי מדרך המשי האגדית. קאנישקה, ששלט במשך שני עשורים החל משנת 78. היה השליט הראשי ביותר שציינה את קושנה. הוא התגייר לבודהיזם וכינס מועצה בודהיסטית גדולה בקשמיר. הקושאנות היו פטרונים של אמנות גנדהרית, סינתזה בין סגנונות יוונים להודים וספרות סנסקריט. הם יזמו עידן חדש שנקרא שאקה ב- A.D. 78, ולוח השנה שלהם, שהוכר רשמית על ידי הודו למטרות אזרחיות החל מה 22 במרץ 1957, עדיין נמצא בשימוש.