ניתן לסווג אלמנטים כאל אחד מהם מתכות או לא מתכות בהתבסס על תכונותיהם. ברוב המקרים, ניתן לומר כי אלמנט הוא מתכת פשוט על ידי התבוננות ברק המתכתי שלו, אך זו אינה ההבחנה היחידה בין שתי קבוצות האלמנטים הכלליות הללו.
מתכות
רוב היסודות הם מתכות. זה כולל מתכות אלקליות, מתכות אדמה אלקליין, מתכות מעבר, לנטנידים ואקטינידים. על טבלה מחזורית, מתכות מופרדות ללא מתכות על ידי קו זיג-זג העובר דרך פחמן, זרחן, סלניום, יוד ורדון. אלמנטים אלה ואלו מימין להם אינם מתכתיים. ניתן לכנות אלמנטים ממש משמאל לקו מטאלואידים או semimetals ויש להם תכונות ביניים בין אלה של המתכות ללא מתכות. ניתן להשתמש בתכונות הפיזיקליות והכימיות של המתכות והלא-מתכות כדי להבדיל ביניהן.
תכונות פיזיות מתכת:
- זוהר (מבריק)
- טוב מוליכים של חום וחשמל
- נקודת התכה גבוהה
- צפיפות גבוהה (כבדה בגודל שלהם)
- ניתן לעצב (ניתן לפטיש)
- רקיע (ניתן למשוך לחוטים)
- בדרך כלל מוצק בשעה טמפרטורת חדר (יוצא דופן הוא כספית)
- אטום כסדין דק (לא ניתן לראות דרך מתכות)
- מתכות קולניות או משמיעות צליל דמוי פעמון בעת הכה
תכונות כימיות מתכת:
- יש 1-3 אלקטרונים במעטפת החיצונית של כל אטום מתכת ואבד אלקטרונים בקלות
- השתרם בקלות (למשל, פגום מחמצון כמו הכתמה או חלודה)
- לאבד אלקטרונים בקלות
- יוצרים תחמוצות בסיסיות
- פייב אלקטרוניות נמוכות יותר
- הם סוכני צמצום טובים
לא מתכות
לא מתכות, למעט מימן, ממוקמים בצד ימין של הטבלה המחזורית. אלמנטים שאינם מתכות הם מימן, פחמן, חנקן, זרחן, חמצן, גופרית, סלניום, כל ההלוגנים והגזים האצילים.
תכונות גופניות לא מטאליות:
- לא זוהר (מראה עמום)
- מוליכים ירודים של חום וחשמל
- מוצקים לא מוליכים
- מוצקים שבירים
- עשויים להיות מוצקים, נוזלים או גזים בטמפרטורת החדר
- שקוף כסדין דק
- לא מתכות אינן סונוריות
תכונות כימיות לא מתכות:
- בדרך כלל יש 4-8 אלקטרונים במעטפת החיצונית שלהם
- השג או שתף בקלות אלקטרונים של ערכי ערך
- יוצרים תחמוצות שהן חומציות
- שיהיה אלקטרוניות גבוהה יותר
- טובים חומרי חמצון
גם מתכות וגם לא מתכות לובשות צורות שונות (אלוטרופיות), שיש להן מראה ותכונות שונות זו מזו. לדוגמה, גרפיט ויהלום הם שני אלוטרופים של הפחמן הלא מתכתי, ואילו פריט ואוסטניט הם שני אלוטרופים של ברזל. בעוד שאולי לא מתכות עשוי להיות אלוטרופי שנראה מתכתי, כל האלוטרופים של מתכות נראים כמו מה שאנחנו חושבים עליו כמתכת (זוהר, מבריק).