בשנת 1619, האסטרונום האיטלקי גלילאו גליליי טבע את המונח "אורורה בוראליס" לתופעה אסטרונומית שנצפתה בעיקר בקווי רוחב גבוהים מאוד: להקות צבע נוצצות קשת על פני שמי הלילה. אורורה הייתה שם לאלת השחר על פי הרומאים (המכונה Eos ותוארה בדרך כלל כ"אצבעות ורודים "על ידי היוונים), בעוד בוריאס היה אל רוח הרוח הצפונית.
אף שהשם משקף את תפיסת העולם האיטלקית של גלילאו, האורות הם חלק מההיסטוריה האוראלית של מרבית התרבויות בקווי הרוחב שבהם נראים אורות הצפון. לאנשי הילידים באמריקה וקנדה יש מסורות הקשורות בהילות. על פי המיתולוגיה האזורית, בסקנדינביה, נאמר שאלוהים הנורדי של החורף אולר ייצר את האורורה בוראליס כדי להאיר את הלילות הארוכים ביותר בשנה. מיתוס אחד בקרב צייד הפשפשים בקרב אנשי דינה הוא שאיילים מקורם באורורה בוראליס.
לוח בבלוני מאוחר בבלוני המתוארך לתקופת המלך נבוכדנצר השני (שלט 605-562 לפני הספירה) הוא ההתייחסות הקדומה ביותר הידועה לאורות הצפון. הלוח מכיל דיווח מאסטרונום מלכותי על זוהר אדום יוצא דופן בשמיים בלילה, בתאריך בבלי המקביל לתאריך 12/13 במרץ 567 לפנה"ס. הדיווחים הסיניים המוקדמים כוללים כמה, המוקדמים ביותר מתוארכים 567 לספירה ו -1137 לספירה. חמש דוגמאות לתצפיות אוריות בו זמנית ממזרח אסיה (קוריאה, יפן, סין) זוהו בשנת 2000 השנים האחרונות, שהתרחשו בלילות 31 בינואר 1101; 6 באוקטובר 1138; 30 ביולי 1363; 8 במרץ 1582; ו- 2 במרץ 1653.
דיווח רומאי קלאסי חשוב מגיע מפליני הזקן שכתב על האוראורה בשנת 77 לספירה וקרא את האורות א "chasma" ותאר זאת כ"פיהוק "של שמי הלילה, מלווה במשהו שנראה כמו דם ואש הנופלים לכדור הארץ. רישומי דרום אירופה של אורות הצפון מתחילים כבר במאה החמישית לפני הספירה.
תיאורים פואטיים אלה של התופעה מאמינים במקורם האסטרופיזי של האורורה בוראליס (והתאום הדרומי שלה, האורורה אוסטרליס). הם הדוגמה הקרובה והדרמטית ביותר לתופעות חלל. חלקיקים מהשמש, העלולים להופיע בזרם קבוע המכונה רוח השמש או בהתפרצויות ענק המכונות פליטות המסה העטרה, מתקשרים עם שדות מגנטיים באטמוספירה העליונה של כדור הארץ. אינטראקציות אלה גורמות למולקולות חמצן וחנקן לשחרור פוטונים של אור.