לשאול "מהי אמנות מודרנית?" זו שאלה טובה מאוד (ונפוצה מאוד). למרות שזה קצת מסובך, הדבר החשוב ביותר שכל אחד צריך לדעת על אמנות מודרנית הוא שהוא שונה מזה אמנות עכשווית. עם זאת, אין לזלזל באיש משום שאינו יודע שלעולם האמנות יש הגדרות נפרדות משלו לשניהם עכשווי ו מודרני פעמים. בכל מקרה אחר, השפה האנגלית מאפשרת להחליף "מודרני" ו"עכשווי "כרצונם.
אפשר לומר שהאמנות המודרנית החלה ממש ברגע שהאימפרסיוניסטים נפלו. אף שמדובר בסיווג מקובל, ניתן לטעון טענות חזקות על כך שהאמנות המודרנית החלה במגוון תאריכים שונים. תלוי באיזה מסלול סקר אדם עוסק, אומרים שהמודר המודרני החל עם אחד מהם:
אבל מי מהם צודק? חשוב לדעת שאיש מהם לא "טועה". למען הפשטות, בואו נגיד זאת האמנות המודרנית החלה במאה ה -19, ועברה שלל של "-יזמים" עד סוף השנה שנות השישים.