סטרואידים אנבוליים מגדילים את קצב סינתזת החלבון בתוך תאים. בניית רקמות תאיות (אנבוליזם) בולטת במיוחד בשרירים. לסטרואידים אנבוליים יש גם השפעות אנדרוגניות ויריליות. הם משפיעים על מאפיינים גבריים כמו צמיחת מיתרי הקול ושיער הגוף.
סטרואידים אנבוליים היו אטרקטיביים עבור ספורטאים ומפתחי גוף מכיוון שהם מגדילים את גודל וחוזק השרירים. הם גם מגבירים את האגרסיביות והתחרותיות, שיכולות להיות תכונות רצויות בספורט. ניתן להקדיש סטרואידים אנבוליים לקידום התיאבון, לעידוד צמיחת העצמות, לעידוד גיל ההתבגרות הגברי, להפחתת התופעה השפעות של בזבוז שרירים ממחלות כרוניות, כמו סרטן או איידס, ועשויות להראות הבטחה כזכר אמצעי מניעה. התרופות זמינות כגלולות דרך הפה, סטרואידים להזרקה וכתמי עור.
סטרואידים אנבוליים משנים מסת שריר וכוח על ידי שני תהליכים. ראשית, הסטרואידים מובילים לייצור מוגבר של חלבונים שהם אבני הבניין של השריר. הסטרואידים גם חוסמים את השפעת ההורמון קורטיזול על רקמת שריר, כך שהשריר הקיים מתפרק בקצב איטי יותר. בנוסף, סטרואידים אנבוליים מובילים לתאים המבדלים בשרירים ביתר קלות מאשר שומן.
בנוסף להגברת כוח ומסת השריר, ההשפעות של נטילת סטרואידים אנבוליים כוללים שינויים מזיקים ב- רמות כולסטרול, לחץ דם גבוה, אקנה, נזק לכבד ושינויים במבנה החדר השמאלי של לב. לסטרואידים אנבוליים יש השפעה אנדרוגנית או וירילית, כלומר הם משפיעים על מאפייני הגברים. סטרואידים אנבוליים משפיעים על הופעת גיל ההתבגרות, על צמיחת הדגדגן אצל הנקבות והפין בילדים זכרים (אינו משפיע על גודל איבר המין אצל מבוגרים), הגדילו את גודל האקורדים הקוליים והעמקת הקול, הגדילו את שיער הגוף והתקרחות מוקדמת אצל אנשים שהייתה נטייה ל זה. תופעת לוואי נוספת היא ירידה בפוריות ואטרופיה באשך.
ניתן להתמודד עם רבות מתופעות הלוואי של נטילת תרופות המשפרות את הביצועים על ידי שילובן עם תרופות אחרות ופעילות גופנית והן הפיכות במקצת אצל מבוגרים. עם זאת, לשימוש בסטרואידים אנבוליים יכול להיות השלכה שלילית קבועה אם משתמשים בו מתבגרים. תופעת לוואי אחת יכולה להיות ההתחלה המוקדמת של גיל ההתבגרות. באופן משמעותי יותר, התרופות יכולות להדהים את הצמיחה על ידי עצירה מוקדמת של התארכות העצמות.