מוסד העבדות היה משובץ בחוקה האמריקאית, ובראשית המאה ה -19 זה הפכה לבעיה קריטית שאמריקאים היו צריכים להתמודד איתה, אך לא הצליחו להביא את עצמם אליה לפתור.
השאלה אם העבדות יורשו להתפשט למדינות ולטריטוריות חדשות הייתה סוגיה הפכפכה בזמנים שונים במהלך ראשית שנות ה -18. סדרת פשרות שרקמה הקונגרס האמריקני הצליחה לחבר את האיחוד יחד, אך כל פשרה יצרה מערכת בעיות משלה.
אלה שלושת הפשרות הגדולות שבעטו בפחית העבדות בהמשך הדרך, אך שמרו על ארצות הברית יחד ודחו למעשה את מלחמת האזרחים.
הפשרה במיזורי, שנחקקה בשנת 1820, הייתה ניסיון החקיקה האמיתי הראשון למצוא פיתרון לסוגיית העבדות.
כמו חדש מדינות נכנסו לאיחוד, עלתה השאלה האם מדינות אלו יאפשרו את עבודת העבדות (ובכך נכנסות כ"מדינת עבדים ") או לא (כ"מדינה חופשית"). וכשמיזורי ביקשה להיכנס לאיחוד כמדינת עבדים, הנושא פתאום הפך להיות שנוי במחלוקת עצומה.
נשיא לשעבר תומאס ג'פרסון (1743–1826) השווה במפורש את משבר מיזורי ל"פעמון בלילה ". אכן, זה הראה באופן דרמטי שיש פילוג עמוק באיחוד שהוסתר עד לאותה נקודה. מבחינה חקיקתית המדינה הייתה פחות או יותר שווה בין אנשים שרצו להמשיך בעבדות לבין אלה שלא: אם זה איזון לא נשמר, היה צורך לפתור את נושא העבדות ברגע זה, והאנשים הלבנים בשליטה במדינה לא היו מוכנים ל זה.
הפשרה, שהונדסה בחלקה על ידי הנרי קליי (1777–1852) שמר על הסטטוס קוו בכך שהמשיך לאזן בין מספר העבדים והמדינות החופשיות, על ידי קביעת קו מזרח / מערבה (קו מייסון-דיקסון) שהגביל את העבדות כמוסד ל דרום.
זה היה רחוק מלהיות פיתרון קבוע לבעיה לאומית עמוקה, אבל במשך שלושה עשורים נראה היה שפשרת מיזורי שמרה על משבר העבדות לשלוט לחלוטין באומה.
לאחר מלחמה מקסיקנית-אמריקאית (1846-1848), ארצות הברית השיגה שטחי שטח גדולים במערב, כולל מדינות קליפורניה, אריזונה וניו מקסיקו של ימינו. נושא העבדות, שלא היה בחזית הפוליטיקה הלאומית, עלה שוב לבולט. האם העבדות יורשו להתקיים בשטחים והמדינות שנרכשו לאחרונה הפכו לשאלה לאומית מתקרבת.
הפשרה בשנת 1850 הייתה סדרת הצעות חוק בקונגרס שביקשו ליישב את הנושא. הפשרה הכילה חמש הוראות עיקריות והקימה את קליפורניה כמדינה חופשית והשאירה אותה ליוטה וניו מקסיקו להכריע בעצמם בנושא.
זה נועד להיות פיתרון זמני. כמה היבטים של זה, כמו למשל מעשה עבדים פוגטי, שימש להגברת המתחים בין צפון לדרום. אבל היא דחתה את מלחמת האזרחים בעשור.
חוק קנזס-נברסקה היה הפשרה האחרונה האחרונה שביקשה להחזיק את האיחוד יחד. זה היה הכי שנוי במחלוקת: זה איפשר לקנזס להחליט אם הוא ייכנס לאיחוד כעבד או חופשי, הפרה ישירה של הפשרה במיזורי.
הנדסה על ידי הסנטור סטיבן א. דאגלס (1813–1861) מאילינוי, לחקיקה הייתה כמעט מיידית תוקף. במקום להפחית את המתחים על העבדות, זה הדליק אותם, וזה הוביל להתפרצויות אלימות - כולל הפעולות האלימות הראשונות של מבטל. ג'ון בראון (1800–1859) - שהוביל את עורך העיתונים האגדי הוראס גרילי (1811-1872) למטבע המונח "מדמם את קנזס."
המאמצים להתמודד עם סוגיית העבדות עם פשרות בחקיקה נידונו לכישלון - העבדות מעולם לא תהיה תנאי בר קיימא במדינה דמוקרטית מודרנית. אולם התרגול היה כל כך מבוצר בארצות הברית, עד שניתן היה לפתור אותה רק על ידי מלחמת אזרחים ובמעבר התיקון השלוש עשרה.