הפגזת פורט סאמטר ב- 12 באפריל 1861 סימנו את תחילת מלחמת האזרחים האמריקאית. עם שגשוג תותחים מעל הנמל בצ'רלסטון, דרום קרוליינה, משבר פרישה שהחזיקה את המדינה במשך חודשים הסלימה לפתע למלחמת יריות.
הפיגוע במבצר היה שיאו של סכסוך מבעבע בו חיל מצב קטן של חיילי האיחוד בדרום קרוליינה מצאו את עצמם מבודדים כאשר המדינה פרושה מהאיחוד.
הפעולה בפורט סאמטר נמשכה פחות מיומיים ולא הייתה לה משמעות טקטית גדולה. והנפגעים היו קלים. אך הסמליות הייתה עצומה משני הצדדים.
ברגע שנורתה פורט סאמטר לא הייתה דרך חזרה. הצפון והדרום היו במלחמה.
המשבר החל עם בחירת לינקולן בשנת 1860
בעקבות בחירת אברהם לינקולן, המועמד של העבדות נגד העבדות המפלגה הרפובליקניתבשנת 1860 הודיעה מדינת דרום קרוליינה על כוונתה לפרוש מהאיחוד בדצמבר 1860. הממשלה הצהירה על עצמה בלתי תלויה בארצות הברית, ודרשה כי הכוחות הפדרליים יעזבו.
ממשלת הנשיא היוצא, ג'יימס ביוקנן, הורה על קצין צבא אמריקני אמין, רס"ן רוברט אנדרסון, לצ'רלסטון בסוף נובמבר 1860 לפקד על המאחז הקטן של הכוחות הפדרליים השומרים על הנמל.
רס"ן אנדרסון הבין כי חיל המצב הקטן שלו בפורט מולטריי בסכנה מכיוון שהוא יכול בקלות להתגבר על ידי הרגלים. בלילה של 26 בדצמבר 1860, אנדרסון הפתיע אפילו את אנשי הצוות שלו כשהזמין לעבור למבצר שנמצא על אי בנמל צ'רלסטון, פורט סאמטר.
פורט סאמטר נבנה לאחר המאה העשרים מלחמת 1812 כדי להגן על העיר צ'רלסטון מפני פלישה זרה, והיא נועדה להדוף התקפה ימית שהגיעה מהים, לא הפצצה מהעיר עצמה. אבל רב סרן אנדרסון הרגיש שזה המקום הבטוח ביותר בו ניתן למקם את פיקודו, שמונה פחות מ -150 איש.
ממשלת הפרישה בדרום קרוליינה התקוממה על מעברו של אנדרסון לפורט סאמטר ודרשה ממנו לפנות את המצודה. הדרישות כי כל הכוחות הפדרליים עוזבים את דרום קרוליינה התעצמו.
היה ברור שמייג'ור אנדרסון ואנשיו לא יכלו להחזיק מעמד זמן רב בפורט סאמטר, ולכן ממשל בוכנן שלח ספינת סוחר לצ'רלסטון כדי להביא מצרכים למבצר. הספינה, כוכב המערב, נורתה על ידי סוללות חוף פרשתניים ב -9 בינואר 1861 ולא הצליחה להגיע למבצר.
המשבר בפורט סאמטר התעצם
בעוד רס"ן אנדרסון ואנשיו היו מבודדים בפורט סאמטר, מנותקים לעיתים קרובות מכל תקשורת עם ממשלתם בוושינגטון הבירה, אירועים הלכו והסלימו במקומות אחרים. אברהם לינקולן נסע מאילינוי לוושינגטון לחנוכתו. ההערכה היא כי מזימה להתנקש בחייו בדרך סוכלה.
לינקולן היה נחנך ב- 4 במרץ 1861, ועד מהרה התוודע לרצינות המשבר בפורט סאמטר. באומרו כי לא יימצאו במבצר הוראות, לינקולן הורה לאוניות של חיל הים האמריקני להפליג לצ'רלסטון ולספק את המצודה. עיתונים בצפון עקבו אחר המצב די מקרוב, שכן המשלוחים מצ'רלסטון הגיעו דרך הטלגרף.
ממשלת הקונפדרציה החדשה שהוקמה לאחרונה המשיכה בדרישות כי רב סרן אנדרסון יוותר על המצודה ותשאיר את צ'רלסטון עם אנשיו. אנדרסון סירב ובשעה 04:30 לפנות בוקר, ב- 12 באפריל 1861, תותח הקונפדרציה שהוצב בנקודות שונות ביבשת החל להפגיז את פורט סאמטר.
קרב פורט סאמטר
ההפגזות על ידי הקונפדרטות מכמה עמדות סביב פורט סאמטר לא נענו עד לאחר אור היום, אז התחילו תותחי האיחוד להשיב אש. שני הצדדים החליפו ירי תותחים במהלך כל יום ה- 12 באפריל 1861.
עם רדת הלילה האטה קצב התותחים, וגשם כבד הציק את הנמל. עם שחר הבוקר פנה התותחים שוב, ושריפות החלו לפרוץ בפורט סאמטר. כשהמבצר נהרס, ועם אספקת האספקה נאלץ רס"ן אנדרסון להיכנע.
בתנאי הכניעה, הכוחות הפדרליים בפורט סאמטר יתארזו למעשה ושייטו לנמל צפוני. אחר הצהריים של ה -13 באפריל הורה רס"ן אנדרסון להרים דגל לבן מעל פורט סאמטר.
ההתקפה על פורט סאמטר לא הביאה לנפגעים קרביים, אם כי שני חיילים פדרליים מתו במהלך תאונת פריקים בטקס לאחר הכניעה כאשר תותח הטיח שלא בכדי.
ב- 13 באפריל, ניו יורק טריביון, אחד העיתונים המשפיעים במדינה, פרסם אוסף של משלוחים מצ'רלסטון המפרט את מה שקרה.
הכוחות הפדרליים הצליחו לעלות לאחת מאוניות הצי האמריקני שנשלחו להביא אספקה למבצר, והם הפליגו לעיר ניו יורק. עם הגעתו לניו יורק, נודע למייג'ור אנדרסון שהוא נחשב לגיבור לאומי בגלל שהגן על המצודה ועל דגל המדינה בפורט סאמטר. בימים שחלפו לאחר שמסר את המצודה, הצפוניים זעמו בגלל מעשיהם של הפרישים בצ'רלסטון.
השפעת ההתקפה על פורט סאמטר
אזרחי הצפון זעמו מההתקפה על פורט סאמטר. ורס"ן אנדרסון, עם הדגל שהונף מעל המצודה, הופיע בעצרת מסיבית בכיכר האיחוד בעיר ניו יורק, ב- 20 באפריל 1861. הניו יורק טיימס העריך את הקהל בלמעלה ממאה אלף איש.
רס"ן אנדרסון סייר גם במדינות הצפון וגייס כוחות. בצפון פרסמו עיתונים סיפורים על גברים שהצטרפו להילחם במורדים וגדודים של חיילים הפונים דרומה. ההתקפה על המצודה הולידה גל פטריוטי.
בדרום, גם הרגשות גברו. הגברים שירו את התותחים בפורט סאמטר נחשבו לגיבורים, וממשלת הקונפדרציה החדשה שהוקמה הוקפדה להקים צבא ותכנית למלחמה.
בעוד שהפעולה בפורט סאמטר לא הסתכמה בצורה צבאית רבה, הסמליות שלה הייתה עצומה. רגשות עזים סביב האירוע בצ'רלסטון הניעו את המדינה למלחמה. וכמובן, לאיש לא היה באותו זמן מושג שהמלחמה תימשך ארבע שנים ארוכות ועקובות מדם.