באופן כללי, יעילות כלכלית מתייחסת לתוצאה בשוק האופטימאלית לחברה. בהקשר של כלכלת הרווחה, תוצאה היעילה מבחינה כלכלית היא זו שממקסמת את גודל פאי הערך הכלכלי ששוק מייצר לחברה. בתוצאת שוק יעילה מבחינה כלכלית לא ניתן לבצע שיפורים של פרטו, והתוצאה מספקת את מה שמכונה קריטריון קלדור-היקס.
ליתר דיוק יעילות כלכלית היא מונח המשמש בדרך כלל במיקרו כלכלה כשמדברים בייצור. ייצור יחידת טובין נחשב ליעיל כלכלי כאשר אותה יחידת טובין מיוצרת בעלות הנמוכה ביותר האפשרית. כלכלה של פרקין ובאד נותנת הקדמה שימושית להבדל בין יעילות כלכלית ליעילות טכנולוגית:
נקודת מפתח להבנה היא הרעיון שהיעילות הכלכלית מתרחשת "כאשר עלות הפקת נתון נמוכה ככל האפשר". יש כאן הנחה נסתרת, וזו ההנחה ש כל השאר שווה. שינוי שמוריד את איכות הטוב ובמקביל יורד עלות הייצור אינו מגביר את היעילות הכלכלית. מושג היעילות הכלכלית רלוונטי רק כאשר איכות הסחורות המיוצרות אינה משתנה.