כשאתה חושב על אבקת חלב, אתה כנראה חושב על פרפרי מלוכה. בשלב הזחל של מחזור חייהם, פרפרים מונרכיים ניזונים אך ורק מצמחי אדמת חלב, רב שנתי עשבוניים בסוג. אסקלפיאס. מערכת היחסים בין מלכים ואצות חלב היא אולי הדוגמה הידועה ביותר להתמחות. בתור מזינים מתמחים, זחלי המלך זקוקים לצמח מארח ספציפי - זרעי חלב - עליו ניתן להאכיל. ללא אבקת חלב, המלכים אינם יכולים לשרוד.
הירידה במספר פרפרי המלוכה בעשורים האחרונים הדגישה את הצורך בשימור בית הגידול של המלך. אנשי שמירה דחקו במי שדואג למלכים לשתול ולהגן על דוכני אבות חלב לאורך דרך הנדידה של המלך בצפון אמריקה. גננים, תלמידי בית ספר וחובבי פרפרים הגיבו על ידי נטיעת טלאי אצות חלב בחצרות ובפארקים ממקסיקו לקנדה.
אם חיפשתם זחלים מלוכיים על צמחי אדמת חלב, בטח שמתם לב להרבה חרקים אחרים שנראים כאילו הם זרעי חלב. הצמח תומך בקהילה שלמה של חרקים. בשנת 1976 ד"ר פטריק ג'יי. דיילי ועמיתיו ערכו סקר על החרקים הקשורים לדוכן של אצות חלב בודדות באוהיו, ותיעדו 457 מיני חרקים המייצגים שמונה צווי חרקים.
במקום שיש באג אחד גדול של אבות חלב, יש בדרך כלל יותר. באגים של אצות חלב שאינן בשלות בדרך כלל נמצאים באשכולות, כך שנוכחותם תתפוס את עינכם. חרק אצות החלב הגדול הבוגר הוא כתום ושחור עמוק, והפס השחור המובהק על גבו עוזר להבדיל אותו ממינים דומים. זה משתנה באורך של 10 עד 18 מילימטרים.
חרקי אצות חלב גדולות ניזונות בעיקר מזרעים בתוך תרמילי אצות החלב. באגים של אצות חלב מבוגרים לוקחים מדי פעם צוף מפרחי אצות החלב או מוצצים מוהל מצמח אצות החלב. כמו פרפרי מונרך, באגים גדולים של אבות חלב עוררים גלוקוזידים רעילים לבביים מצמח אצות החלב. הם מפרסמים את רעילותם לטורפים בצבע אפוסמטי, הדוחה טורפים.
כמו בכל החרקים האמיתיים, באגים גדולים של אצות חלב עוברות מטמורפוזה לא שלמה או פשוטה. לאחר ההזדווגות, הנקבות מפקידות ביצים בנקיקים בין תרמילי זרעי החלב. הביציות מתפתחות במשך ארבעה ימים לפני שהנימפות הזעירות בוקעות. הנימפות גדלות ונמסות דרך חמישה אינסטרים, או שלבים התפתחותיים, במשך חודש.
חרק אצות החלב הקטן דומה לבן דודו הגדול יותר במראהו ובהרגלו. באג זרעי החלב הקטן, או השכיח, מגיע רק ל-10 עד 12 מילימטרים. הוא חולק את ערכת הצבעים הכתומה והשחורה של חיידק אצות החלב הגדול, אך סימונו שונה. הכתומים או להקות אדומות בצד הגבי יוצרים סימון X מודגש, אם כי מרכז ה- X אינו שלם. ל באג של אבות החלב הקטנים יש גם כתם אדום עמום על ראשו.
חרקים של אצות חלב קטנות למבוגרים ניזונים מזרעי אבקת חלב ועשויים לקחת צוף מפרחי אצות חלב. חלק מהמשקיפים מדווחים כי מין זה עלול לחלוט או לטרף חרקים אחרים כאשר זרעי זרעי החלב דלים.
חיפושית זרעי חלב הביצה נראית כמו פרת משה רבנו בסטרואידים. גופו חזק ומעוגל, אורכו סנטימטר. רגליו, פרונוטום (צלחת המכסה את בית החזה), ראשו ותחתיתו הם שחורים באופן אחיד, אך הליטרה (הקדמיות) שלה מסומנים באומץ בכתום אדמדם ושחור. חיפושית זרעי חלב הביצה היא אחת מחיפושיות הזרע והעלים.
בשלבים הזחליים והבוגרים של מחזור חייהם, חיפושיות זרעי חלב הביצה ניזונות בעיקר משדות חלב. הם מעדיפים אצות חלב ביצות (אינקארנטה של אסקלפיאס) אך ניזון בקלות מאצות חלב נפוצות (Asclepias syriaca). כמו זחלי המלך, חיפושיות זרעי חלב הביצה נוקטות באמצעים להפחתת זרימת המוהל הדביק מהצמח המארח. הם חתכו את הוורידים של זרעי החלב כדי לאפשר לזרוע לברוח לפני שהם לועסים עלה.
כמו כל חברי מסדר החיפושית, חיפושיות זרעי חלב ביצות עוברות מטמורפוזה מוחלטת. הנקבה המזווגת מפקידה את ביציה על החלק התחתון של עלי אצות החלב כדי לאפשר לזחלים שבוקעו להתחיל מיד להאכיל. באינסטגר הסופי, הזחלים צונחים לאדמה כדי לגור באדמה.
חיפושית זרעי החלב האדומה היא חיפושית ארוכת חורש, שנקראת כך על ידי האנטנות הארוכות במיוחד שלהם. כמו החרקים והחיפושיות שנדונו בעבר, החיפושית אדמת החלב האדומה לובשת צבעי אזהרה של אדום / כתום ושחור.
חיפושיות מונפשות אלה נמצאות בכתמי אצות חלב החל מסוף האביב ועד הקיץ. הם מעדיפים אצות חלב נפוצות (Asclepias syriaca) אך יסתפקו במינים אחרים של אבות חלב או אפילו במסלול כלבים שבו אצות חלב נפוצות אינן נפוצות. נקבות מזוודות מפקידות ביצים על גבעולי אשב החלב, בקרקע האדמה או מתחת לקו האדמה. זחלי חיפושית אדמת חלב אדומה מתפתחים ומתרבים יתר על המידה בשורשי צמחי אצות החלב והגורים באביב.
חיפושית הכחול (או הקובלט) כחולה אינה אדומה או כתומה ושחורה, אך חרקים אלו אוכלים אצות חלב מחליפים רעלים מהצמח המארח שלה כמו המלכים. ידוע כי הזחלים של חיפושיות זרעי חלב כחולות מחייבים הזנת שורשים על אצות חלב ושדבבים.
חיפושיות נקבות אצות חלב כחולות הן פוליאנדרוסיות, כלומר הן מזדווגות עם בני זוג מרובים. חיפושית אצות חלב כחולה אחת זכתה לאזכור מכובד בספר רשומות החרקים של אוניברסיטת פלורידה בגלל התנהגות זו. על פי ההערכה, היא הזדווגה 60 פעמים.
השקיקים השמנמנים, הצהובים-כתומים, המכונים כנימות של זרעי חלב אינן מתמחות באצות חלב אך נראה מיומנות במציאתה. הם נקראים גם כנימות הרדוף, הם ילידי האזור הים תיכוני אך מתפשטים לצפון אמריקה עם צמחי הרדוף. כנימות כוויות חלב כעת מבוססות היטב בארה"ב ובקנדה.
בעוד שדבקות כנימות אינן חדשות טובות לצמחים, הן חדשות נהדרות עבור חובבי חרקים. ברגע שזרם החלב שלך מושך כנימות, תמצא כל סוג של אכלת כנימות בגינה שלך: פרת משה רבנו, שרוולי תחרה, חרקי סרק, חרקי פיראטים דקים ועוד. כאשר הכנימות משאירות אחריה שובל של דבש דבש ומתוק, תוכלו לראות גם נמלים, צרעות ושאר חרקים אוהבי סוכר.
עשב החלב הפרוותי זחל עש טוסוק נראה כמו דובי זעיר המכוסה בציצי שחור, כתום ולבן. בשלושת האינסטרים הראשונים שלהם, זחלי עש טבק זנב החלב ניזונים בצורה גרגרית, כך שתוכלו למצוא עלים שלמים של אצות חלב מכוסות זחלים. זחלי עש זרעי חלב עשויים להמיס עמדת אצות חלב תוך ימים ספורים.
העש הבוגר נצפה מדי פעם על אצות חלב או על גזע כלבים, אם כי יתכן שלא תתרשמו מספיק כדי להבחין בכך. לעש הטוסיק עם זרעי החלב יש כנפיים אפורות עכבר ובטן צהובה עם כתמים שחורים.