שמי הלילה של ספטמבר ואוקטובר מבשרים על חזרתה של קבוצת הכוכבים אנדרומדה. אנדרומדה, אמנם אינה הקונסטלציה המוצגת ביותר בשמים, כוללת חפץ מרתק בשמים עמוקים והיא מקור לסיפורים היסטוריים מסקרנים.
מציאת קבוצת כוכבים אנדרומדה
כדי למצוא את קבוצת הכוכבים אנדרומדה, חפש תחילה את צורת ה- W קבוצת הכוכבים קסיופיאה בחלק הצפוני של השמיים. אנדרומדה ממוקמת ממש ליד קסיופיאה, ומחוברת גם לצורת תיבה של כוכבים המרכיבים את קבוצת הכוכבים פגסוס. אנדרומדה גלויה לכל צופי הכדור הצפוני ורבים, אך לא כולם, דרומית לקו המשווה.
ההיסטוריה של אנדרומדה
ביוון ורומא העתיקה נראו כוכבי אנדרומדה בשילוב עם כוכבי מזל דגים ליצור אלת פוריות. האסטרונומים הערבים ראו את "אל האט" - דג. בסין העתיקה ראו אנשי הכוכבים דמויות אגדה שונות בכוכבי אנדרומדה, כולל גנרל מפורסם וארמונות לקיסריהם. בדרום האוקיאנוס השקט, שם קבוצות הכוכבים הללו נמוכות באופק, ראו כוכבי הכוכבים את כוכבי אנדרומדה, קסיופיאה וטריאנגולום התחברו זה לזה כנוק.
הכוכבים המבריקים ביותר של אנדרומדה
בקונסטלציה של אנדרומדה ארבעה כוכבים בהירים וכוכבים עמומים רבים יותר. הבהיר ביותר נקרא α Andromedae, או אלפרץ. אלפרצץ הוא כוכב בינארי שנמצא במרחק פחות ממאה שנות אור מאיתנו. זה משותף עם פגסוס, אם כי זה לא חלק רשמית מאותה קונסטלציה
הכוכב השני המואר ביותר באנדרומדה נקרא Mirach, או β Andromedae. מירח היא ענקית אדומה השוכנת במרחק של 200 שנות אור משם, ממוקמת למרגלות שלישיית כוכבים שנראית כמובילה לאובייקט המפורסם ביותר של אנדרומדה: גלקסיית אנדרומדה.
אובייקטים של שמיים עמוקים בקונסטלציה אנדרומדה
עצם השמיים העמוקים המפורסם ביותר בשמי הכדור הצפוני הוא גלקסיית אנדרומדה, הידוע גם בשם M31. אובייקט זה הוא גלקסיה ספירלית שנמצאת במרחק של כ -2.5 מיליון שנות אור מאיתנו. הוא מאוכלס בכבדות עם עד 400 מיליארד כוכבים ונחשבים כי יש לו שני חורים שחורים בליבו.
גלקסיית אנדרומדה היא האובייקט הרחוק ביותר שניתן לאתר מכדור הארץ בעין בלתי מזוינת. כדי למצוא אותו, צא אל מיקום תצפית חשוך, ואז אתר את הכוכבת מירח. ממירח, עקוב אחר קו קו לכוכבים הבאים. M31 ייראה כמו כתם קלוש של אור. הדרך הטובה ביותר להסתכל על זה היא באמצעות משקפות או טלסקופ, תוכל להבין את הצורה הסגלגלה של הגלקסיה. נראה שזה מולך "קצה-על".
בשנות העשרים גלקסיית אנדרומדה נודעה בשם ערפילית אנדרומדה, ובמשך תקופה ארוכה חשבו האסטרונומים שמדובר בערפילית בתוך הגלקסיה שלנו. ואז, אסטרונום צעיר בשם אדווין האבל התבונן בו מבעד לטלסקופ הוקר בגודל 2.5 מטרים בהר וילסון בקליפורניה. הוא צפה בכוכבי המשתנים של קפאיד באנדרומדה והשתמש ביחס "תקופת-הזוהר" של הנרייטה לאוויט כדי לקבוע את מרחקיהם. התברר שהמרחק גדול מכדי שהערפילית כביכול תהיה בנתיב החלב. הכוכבים היו צריכים להיות ממוקמים בגלקסיה אחרת. זו הייתה תגלית ששינתה את האסטרונומיה.
לאחרונה, ההקפה טלסקופ החלל האבל (הנקרא לכבוד האבל) חקר את גלקסיית אנדרומדה וצילם תמונות מפורטות של מיליארדי הכוכבים שלה. אסטרונומים ברדיו מיפו מקורות לפליטות רדיו בתוך הגלקסיה, והיא נותרה מושא להתבוננות עזה.
בעתיד הרחוק, גלקסיות שביל החלב והאנדרומדה יתקיימו מתנגשים. ההתנגשות תיצור גלקסיה חדשה ומסיבית שכמה כינו אותה "מילקרדרומדה".