'אצות' הוא מונח כללי המשמש לתיאור צמחים אצות הצומחים בדרכי מים כמו האוקיאנוס, ונהרות, אגמים ונחלים.
למד עובדות בסיסיות על אצות, כולל כיצד היא מסווגת, איך היא נראית, היכן היא נמצאת ומדוע היא מועילה.
אצות אינן משמשות לתיאור מין מסוים - זהו שם נפוץ למגוון סוגים של צמחים ויצורים דמויי צמח, החל מזעיר פיטופלנקטון לאצות ענקיות ענקיות. חלק מאצות הים הן צמחים פורחים אמיתיים (דוגמא לכך הם עשבוני ים). חלקם אינם צמחים כלל, אלא הם אצות, שהן אורגניזמים פשוטים המכילים כלורופלסט שאין להם שורשים או עלים. כמו צמחים, גם אצות פוטוסינתזה, המייצר חמצן.
באצות המוצגות כאן יש פנאומטוציסטים, שהם צפים מלאים בגז המאפשרים ללהבי האצות לצוף לכיוון השטח. למה זה חשוב? בדרך זו האצות יכולות להגיע לאור השמש, וזה חיוני ביותר לפוטוסינתזה.
האצות מסווגות לשלוש קבוצות: אצות אדומות, חומות וירוקות. בעוד שבאצות מסוימות יש מבנים דמויי שורש הנקראים ארוחות בוקר, אין לאצות שורשים או עלים אמיתיים. כמו צמחים, הם מבצעים פוטוסינתזה, אך בניגוד לצמחים, הם חד תאיים. תאים בודדים אלה עשויים להתקיים בנפרד או במושבות. בתחילה, סווגו האצות בממלכת הצמחים. סיווג האצות עדיין נתון לדיון. אצות מסווגות לרוב כ
מפגינים, אורגניזמים אוקריוטים שיש להם תאים עם גרעין, אך אצות אחרות מסווגות בממלכות שונות. דוגמא לכך היא אצות כחולות-ירוקות, המסווגות כחיידקים בממלכה מונרה.פיטופלנקטון הם אצות זעירות שצפות בעמוד המים. אורגניזמים אלה נמצאים בבסיס רשת המזון של האוקיאנוס. לא רק שהם מייצרים חמצן באמצעות פוטוסינתזה, אלא הם מספקים מזון לאינספור מינים החיים החיים הימיים האחרים. דיאאטומים, שהם אצות צהובות-ירוקות, הם דוגמא לפיטופלנקטון. אלה מספקים מקור מזון עבור זואופלנקטון, צירים (למשל צדפות) ומינים אחרים.
צמחים הם אורגניזמים רב תאיים בממלכת פלנטה. בצמחים תאים המובחנים לשורשים, גזעים / גבעולים ועלים. הם אורגניזמים של כלי הדם המסוגלים להזיז נוזלים ברחבי הצמח. דוגמאות לצמחים ימיים כוללות עשב ים (לעיתים מכונה אצות ים) ו- מנגרובים.
עשבוני ים כמו אלה המוצגים כאן הם צמחים פורחים, הנקראים אנגיוספרמות. הם חיים בסביבות ימיות או מליחות ברחבי העולם. עשבוני ים נקראים גם אצות ים. המילה עשב ים היא מונח כללי לכ- 50 מינים של צמחי עשב ים אמיתיים.
עשבוני ים זקוקים להרבה אור, ולכן הם נמצאים בעומקים רדודים יחסית. כאן הם מספקים מזון לבעלי חיים כמו דאגונגהמוצג כאן, יחד עם מקלט לבעלי חיים כמו דגים וחסרי חוליות.
אצות ים נמצאות במקום שיש בהן מספיק אור לצמוח - זה באזור האופוטי, שנמצא בגובה 200 מטר (200 מטר) מים.
פיטופלנקטון צף באזורים רבים, כולל האוקיאנוס הפתוח. יש אצות, כמו אצות, עוגנות לסלעים או למבנים אחרים באמצעות אחיזה, שהיא מבנה דמוי שורש ש"
למרות הקונוטציה הרעה שמקורה במונח 'עשבים שוטים', אצות ים מספקות יתרונות רבים עבור חיות הבר ואנשים. אצות הים מספקות אוכל ומחסה לאורגניזמים ימיים ומזון לאנשים (היה לך נורי על הסושי שלך או במרק או בסלט?). חלק מאצות הים אפילו מספקות חלק גדול מהחמצן שאנו נושמים, באמצעות פוטוסינתזה.
אצות ים יכולות אפילו לעזור לדובי הקוטב. במהלך תהליך הפוטוסינתזה אצות וצמחים תופסים פחמן דו חמצני. משמעות ספיגה זו היא שפחות דו תחמוצת הפחמן משתחררת לאטמוספירה, מה שמפחית את ההשפעות הפוטנציאליות של זה התחממות גלובלית (למרות שלצערנו יתכן שהאוקיאנוס הגיע אליו יכולת לספוג פחמן דו חמצני).
אצות הים ממלאות תפקיד מכריע בשמירה על בריאותה של מערכת אקולוגית. דוגמה לכך הוצגה באוקיאנוס השקט, שם לוטרות ים לשלוט על אוכלוסיות קיפודי הים. לוטרות חיות ביערות אצות. אם אוכלוסיות לוטרות הים יורדות, הקיפודים פורחים והקיפודונים אוכלים את הקליפה. אובדן האצות לא רק משפיע על זמינות המזון והמקלט עבור מגוון של אורגניזמים, אלא משפיע על האקלים שלנו. האצות סופגות פחמן דו חמצני מהאטמוספרה במהלך הפוטוסינתזה. א מחקר 2012 מצא כי נוכחותם של לוטרות הים איפשרה לאצה להוציא הרבה יותר פחמן מהאטמוספירה מכפי שמדענים חשבו במקור.
אצות ים יכולות להשפיע לרעה גם על בני האדם ועל חיות הבר. לפעמים, תנאים סביבתיים יוצרים פריחת אצות מזיקה (ידוע גם כ גאות ושפל אדומה), שעלול לגרום למחלות אצל אנשים וחיות בר.
'גאות ושפל אדום' אינם תמיד אדומים, וזו הסיבה שהם ידועים יותר מדעית כפרחי אצות מזיקים. אלה נגרמים על ידי שפע של דינופלגלטים, שהם סוג של פיטופלנקטון. השפעה אחת של גאות ושפל אדומה יכולה להיות הרעלת רכיכה משותקת אצל בני אדם. בעלי חיים שאוכלים אורגניזמים המושפעים מהגאות האדומה יכולים גם הם לחלות כאשר ההשפעות מפלגות לאורך שרשרת המזון.