המונח "לווייתנים" יכול לכלול את כל הקטרונים (לוויתנים, דולפינים, ונקבים), המהווים קבוצה מגוונת של בעלי חיים הנעים בגודל של כמה מטרים בלבד לאורך של מעל 100 מטרים. בעוד שרוב הלווייתנים מבלים את חייהם בחוף הים בים אזור pelagic, חלקם מאכלסים אזורי חוף ואף מבלים חלק מחייהם במים מתוקים.
לוויתנים הם אנדותרמיים (המכונים בדרך כלל דם חם). חום גופם זהה לשלנו, למרות שלעתים קרובות הם חיים במים קרים. לוויתנים גם נושמים אוויר, מולידים צעירים חיים ומניקים את הצעירים שלהם. יש להם אפילו שיער! מאפיינים אלה משותפים לכל היונקים, כולל בני אדם.
למעשה, 86 מינים של לווייתנים מוכרים כיום, מהדולפין הזעיר של הקטור (באורך של כ 39 סנטימטרים) ועד הענק לווייתן כחול, החיה הגדולה ביותר בכדור הארץ.
מתוך מיני הלווייתנים בני 80 פלוס, כתריסר מהם ניזונים משתמשים במערכת סינון הנקראת ביילין. לשאר יש שיניים, אבל הם לא שיניים כמו שיש לנו - הם בצורת חרוט או בצורת ספרד ומשמשים לתפוס טרף, ולא לעיסה. מכיוון שהם נכללים בקבוצת לוויתנים שיניים, דולפינים ונקבים נחשבים גם לוויתנים.
ה להזמין Cetacea מכיל את שתי החיות הגדולות בעולם: הלוויתן הכחול, שיכול לצמוח לגובה של כמאה רגל, ולוויתן הסנפיר, שיכול לגדול לגובה של 88 מטרים. שניהם ניזונים מבעלי חיים זעירים יחסית, כמו קריל (אופיואיס) ודגים קטנים.
הדרך בה לווייתנים "ישנים" אולי נשמעת לנו מוזרה, אך הגיוני כשחושבים על זה ככה: לוויתנים לא יכולים לנשום מתחת למים, מה שאומר שהם צריכים להיות ערים כמעט כל הזמן לעלות לפני השטח כשהם צריכים לנשום. אז הלווייתנים "ישנים" על ידי מנוחתם של מחצית מוחם בכל פעם. בעוד מחצית אחת של המוח נשארת ערה כדי לוודא שהלוויתן נושם ומתריע לוויתן על כל סכנה בסביבתו, החצי השני של המוח ישן.
כשמדובר בחושים, השמיעה היא החשובה ביותר לוויתנים. חוש הריח אינו מפותח היטב אצל לוויתנים, ויש ויכוח על חוש הטעם שלהם.
אך בעולם התת ימי בו הראות משתנה מאוד וצליל נודע רחוק, שמיעה טובה היא הכרח. לווייתנים שיניים השתמש בביטול מחדש כדי למצוא את האוכל שלהם, הכרוך בפליטת קולות שמקפיצים את כל מה שיש לפניהם ופירוש הצלילים הללו לקביעת מרחק האובייקט, גודלו, צורתו ו מרקם. לווייתנים של ביילין ככל הנראה אינם משתמשים בהצלה מחדש, אך משתמשים בצליל בכדי לתקשר לאורך מרחקים ארוכים ועשויים גם להשתמש בצליל כדי לפתח "מפה" קולית של תכונות האוקיאנוס.
כמעט בלתי אפשרי לדעת את גיל לוויתן רק על ידי התבוננות בו, אך ישנן שיטות אחרות להזדקנות לוויתנים. אלה כוללים הסתכלות על אטמי אוזניים בלווייתני הבליין, היוצרים שכבות גידול (כמו הטבעות בעץ), או את שכבות הגידול בשיניים של לוויתנים שיניים. קיימת טכניקה חדשה יותר הכוללת לימוד חומצה אספרטית בעין הלוויתן, והיא קשורה גם לשכבות גדילה הנוצרות בעדשת העין של לוויתן. מין הלוויתנים בעל החיים הארוך ביותר נחשב להיות הוא ראש חרטום לוויתן, שעשוי לחיות עד גיל 200 שנה!
לווייתנים מתרבים מינית, כלומר לוקח לזכר ונקבה להזדווג, דבר שהם מבצעים בטן לבטן. מלבד זאת, לא ידוע רבות על רבייה של מיני לווייתנים רבים. למרות כל המחקרים שלנו על לוויתנים, רבייה בכמה מינים מעולם לא נצפתה.
לאחר ההזדווגות הנקבה בדרך כלל בהיריון כשנה, לאחר מכן היא יולדת עגל אחד. היו תיעודים של נקבות עם יותר מעובר אחד, אך בדרך כלל, רק אחת נולדת. הנקבות מניקות את שוקיהן. לוויתן כחול תינוק עשוי לשתות מעל 100 גלון חלב ביום! לווייתנים צריכים להגן על שוקיהם מפני טורפים. לידה של עגל אחד בלבד מאפשרת לאם למקד את כל מרצתה בשמירה על העגל שלה.
בזמן ש תקופת הזוהר של הלווייתנים הסתיים לפני זמן רב, לווייתנים עדיין צדים. נציבות הלווייתנים הבינלאומית, המסדירה לווייתנים, מאפשרת ציד לווייתנים לצורכי קיום בחיים מקוריים או למחקר מדעי.
לווייתנים מתרחשים באזורים מסוימים, אולם לווייתנים מאוימים ביתר שאת על ידי שביתות ספינות, הסתבכויות בציוד דיג, מלכודת לווי דייג וזיהום.
צפייה בלווייתנים היא בילוי פופולרי לאורך חופים רבים, כולל קליפורניה, הוואי וניו אינגלנד. ברחבי העולם מדינות רבות מצאו כי לווייתנים הם בעלי ערך רב יותר לצפייה מאשר לציד.
באזורים מסוימים אתה יכול אפילו לצפות בלוויתנים מהיבשה. זה כולל את הוואי, שם ניתן לראות לווייתנים הגבושים בעונת הרבייה בחורף, או קליפורניה, שם ניתן לראות לווייתנים אפורים כאשר הם עוברים לאורך החוף במהלך האביב והסתיו שלהם הגירות. צופה בלוויתנים יכולה להיות הרפתקה מרגשת, והסיכוי לראות כמה מהמינים הגדולים בעולם (ולעתים גם בסכנת הכחדה).