התנאים עץ קשה ו עץ רך נמצאים בשימוש נרחב בענף הבנייה ובין עובדי העץ כדי להבדיל בין מינים עם עץ הנחשבים כקשים ועמידים לאלה הנחשבים רכים ובעלי צורה קלה. ובעוד שזה בדרך כלל נכון, זה לא כלל מוחלט.
במציאות, ההבחנה הטכנית קשורה לביולוגיה של הרבייה של המין. באופן לא פורמלי, בדרך כלל עצים המסווגים כעץ קשה נשירים כלומר הם מאבדים את העלים שלהם בסתיו. עץ רכות הם עצי מחט, שיש להם מחטים ולא עלים מסורתיים ושומרים עליהם לאורך החורף. ובעיקר באופן כללי עץ ממוצע הוא הרבה יותר קשה ועמיד יותר מהעץ הרך הממוצע, יש דוגמאות לעצים נשירים נשירים שהם הרבה יותר רכים מהעץ הרך הקשה ביותר. דוגמא לכך היא בלסה, עץ קשה שהוא רך למדי בהשוואה לעץ מעצי הטקסוס, שהוא עמיד למדי וקשה.
ואולם, באמת, ההבחנה הטכנית בין עצים קשים לעץ רך קשורה לשיטות ההעתקה שלהם. בואו נסתכל על עץ קשה ועצים רכים בזה אחר זה.