מעט מנפח העץ הוא למעשה רקמה "חיה". רק 1% מהעץ הוא למעשה חי ומורכב מתאים חיים. החלק החי העיקרי של עץ גדל הוא סרט דק של תאים ממש מתחת לנביחה (המכונה הקמביום) ויכול להיות רק אחד עד כמה תאים בעובי. תאים חיים אחרים נמצאים בקצות שורשים, מריסטם האפטי, עלים וניצנים.
החלק המכריע של כל העצים מורכב מרקמה שאינה חיה שנוצרה על ידי התקשות קמביאלית לתאי עץ שאינם חיים בשכבה הפנימית. דחוק בין שכבת הקמביאל החיצונית לבין הקליפה הוא תהליך מתמשך של יצירת צינורות מסננת המעבירים מזון מעלים לשורשים.
גובה העץ והארכת הענף מתחילים עם א ניצן. צמיחת גובה העץ נגרמת על ידי המריסטם האפייתי שתאיו מתחלקים ומתארכים בבסיס הניצן כדי ליצור צמיחה כלפי מעלה בעצים עם קצה כתר דומיננטי. יכול להיות יותר מכתר אחד מתפתח אם פגום ראש העץ. עצי מחט מסוימים אינם יכולים לייצר תאי צמיחה אלה וגידול הגובה נעצר בקצה הכתר.
גידול ענפי העץ פועל בצורה דומה באמצעות ניצנים בקצהו של כל זרד. זרדים אלה הופכים לענפי העצים העתידיים. העברת חומר גנטי בתהליך תגרום לניצנים אלה לצמוח בקצבים קבועים, ותיצור גובה וצורת מין של עץ.
גידול גזעי העץ מתואם עם עליית גובה ורוחב העץ. כאשר ניצנים מתחילים להיפתח בראשית האביב, תאים בתא המטען ובגפיים מקבלים את האות להגדלת היקף על ידי חלוקה ובגובה על ידי התארכות.
צמיחת שורשים מוקדמת היא פונקציה של רקמת שורש meristematic הממוקמת בסמוך לקצה השורש. תאי המריסטם המתמחים מתחלקים, ומייצרים יותר מריסטם הנקרא תאי כובע שורש המגנים על המריסטם ועל תאי השורש "הבלתי מובחנים" תוך כדי דחיפתם דרך האדמה. התאים הבלתי מובחלים הופכים לרקמות הראשוניות של השורש המתפתח במהלך התארכות והתהליך הדוחף את קצה השורש קדימה במדיום הגדל. בהדרגה תאים אלה מתבדלים ומתבגרים לתאים מיוחדים של רקמות השורש.