שאל גנן איזה מזיקים היא הכי שונאת, והיא ככל הנראה תגיב ללא היסוס "תולעי הורן!" הזחלים הגדולים והמטורפים האלה יכולים לטרוף יבול עגבניות שלם בן-לילה. אבל שום דבר לא מרגש גנן יותר מאשר למצוא תולעת קרניים מכוסה במקרים לבנים קטנים, כמו זה שמוצג כאן. בדיוק כאשר התקווה כמעט אבודה, הצרעות הברקונידיות מגיעות להציל את היום.
צרעות ברקוניד הן הדרך של אמא טבע לשמור על מזיקים כמו תולעי קרניים תחת שליטה. הצרעות הטפיליות הללו משבשות את התפתחותם של החרקים המארחים שלהן, ועוצרות למעשה את המזיק בעקבותיו. צרעות ברקוניד הן טפילי הטבע, כלומר בסופו של דבר הם הורגים את מארחיהם.
למרות שכנראה שאנחנו מכירים היטב את הצרעות הגדולות של הברקוניד שחיות על תולעי קרניים, ישנן למעשה אלפי מיני צרעות ברקונידים ברחבי העולם, שכל אחד מהם מדביק והורג סוגים מסוימים של מארחים חרקים. יש ברקונידים שהורגים כנימות, ברקונידים שהורגים חיפושיות, ברקונידים ההורג זבובים, וכמובן, ברקונידים שהורגים עש ופרפרים.
קשה לתאר את מחזור חיי הצרעה הברקונידית, מכיוון שכל מין צרעה ברקונידית מתפתח בשילוב עם מחזור החיים של החרק המארח שלו. באופן כללי, מחזור החיים של הברקוניד מתחיל כאשר הצרעה הנקבית מפקידה את ביציה בחרק המארח, והזחלים הברקונידיים מתהווים ומתפתחים בגוף החרק המארח. כאשר זחלי הצרעה מוכנים לגור, הם עשויים לעשות זאת בתוך החרק המארח או בדרכו (שהוא בדרך למות אם הוא לא כבר נכנעו לטפילי הטבע.) הדור החדש של צרעות ברקוניד בוגרות מגיח מהקוקונים שלהם ומתחיל את מחזור החיים שוב.
צרעות ברקוניד ההורגות תולעי קרניים הן טפילי הזחל. הצרעה הברקונית הנקבית מפקידה את ביציה בתוך גופה של זחל התולעת. כאשר זחלי הצרעה מתפתחים וניזונים בתוך הזחל. כאשר הם מוכנים לגור, זחלי הצרעה הברקונידים לועסים את דרכם מהמארח שלהם, ומסתובבים פקעות משי על השלד החיצוני של הזחל. הצרעות הבוגרות הזעירות מגיחות מהפקעות האלה זמן קצר לאחר מכן.
הזחל הנגוע אולי ימשיך לחיות כשהצרעות הברקונידיות מתפתחות בגופו, אך הוא ימות לפני שהוא יכול לגדל. אז בעוד שהדור הנוכחי של הזחלים אולי כבר צנח את צמחי העגבניות שלך לגבעולים, הם לא ישרדו כדי להפוך למבוגרים רבייה.
ובעוד אנחנו מדברים על טפילי הטבע של תולעת הקרניים, בואו ונבהיר כמה תפיסות שגויות אודותיהן:
לא, הם לא. הצרעה הברקונידית מזריקה את ביציה לגוף הזחל, מתחת לעור, איפה שאתה לא יכול לראות אותן. הדברים הלבנים האלה בגופו של תולעת הקרניים הם למעשה פקעת, שלב הגורים של הצרעה הברקונידית. ואם תצפו בהם מקרוב, אולי תוכלו לראות את הצרעות הבוגרות הזעירות מגיחות ועפות משם.
שוב לא בסדר. הצרעות הבוגרות מגיחות מהפקעות שלהם, עפות ומתמזגות, ואז הנקבות מחפשות מארחים חדשים של תולעי קרניים בהן ניתן להפקיד את ביציה. "ההתקפה" של תולעת הקרניים מבוצעת על ידי זחלי הצרעה הבוקעים מביצים בתוך גופו של הזחל. הנזק לאותו זחל התרחש זמן רב לפני שהקוקוסים הלבנים האלה הסתובבו על עורו.
צרעות ברקוניד משתמשות בכלי נשק ראויים לציון כדי להשבית את ההגנה של החרקים המארחים שלהם - וירוס. הצרעות הטפיליות הללו התמוססו בווירוסים מפולידינה, אותן הן נושאות ומזריקות לחרקים המארחים יחד עם ביציהן. לווירוסים הפולידנוויים אין השפעות שליליות על הצרעות הברקונידיות, והם שוכנים בתוך תאים בשחלה הצרעה.
כאשר הצרעה הברקונידית מפקידה ביצים בחרק מארח, היא גם מזריקה את הפולידנאווירוס. הנגיף מופעל בחרק המארח, ויוצא מייד לעבודה ומשבית את ההגנה של המארח מפני פולשים (הפורצים הם ביצי הצרעה הברקונידית). בלי שהנגיף יפריע, ביציות הצרעה יהרסו במהירות על ידי התגובה החיסונית של החרק המארח. הפולידנאווירוס מאפשר לביצי הצרעה לשרוד, וזחלי הצרעה לבקוע ולהתחיל להאכיל בתוך החרק המארח.