נמלים וכנימות סימביוטיות מנהלות קשר חזק

נמלים ו כנימות לשתף מערכת יחסים סימביוטית מתועדת היטב, כלומר שניהם מרוויחים הדדית מיחסי העבודה שלהם. כנימות מייצרות מזון מסוכרים לנמלים, בתמורה, נמלים מטפלות ומגנות על הכנימות מפני טורפים וטפילים.

כנימות מכונות גם כינים מהצומח, הם חרקים מציצי זרע קטנים מאוד שאוספים את הנוזלים העשירים בסוכר מצמחים מארחים. כנימות הן גם נטל החקלאים בכל העולם. כנימות הן משחתות יבולים ידועות. על הכנימות לצרוך כמויות גדולות של צמח בכדי לזכות בתזונה מספקת. לאחר מכן מפרישים הכנימות כמויות פסולת גדולות לא פחות, המכונות דבש, שהופכות בתורן לארוחה עשירה בסוכר לנמלים.

כפי שרוב האנשים יודעים, איפה שיש סוכר, יש כנראה נמלים. חלק מהנמלים רעבות כל כך לכבוד דבש הכנימות, עד שהן "יחלבו" את הכנימות כדי לגרום להן להפריש את החומר הסוכר. הנמלים מלטפות את הכנימות עם האנטנות שלהן, ומעוררות אותן לשחרר את הדבש. כמה מיני כנימות איבדו את היכולת להפריש פסולת בכוחות עצמם ותלויים לחלוטין בנמלים המטפלות כדי לחלוב אותם.

נמלים רועדות כנימות דואגות שהכנימות יישארו טובות ובטוחות. כאשר הצמח המארח מתרוקן מחומרי הזנה, הנמלים נושאות את כנימותיהם למקור מזון חדש. אם חרקים טורפים או

מינים מסוימים של נמלים ממשיכים לטפל בכנימות במהלך החורף. הנמלים נושאות את ביצי הכנימות לקן שלהן בחודשי החורף. הם מאחסנים את הכנימות היקרות בהן הטמפרטורות והלחות הם מיטביים, ומזיזים אותם לפי הצורך כאשר התנאים בקן משתנים. באביב, כאשר הכנימות בוקעות, הנמלים נושאות אותם לצמח מארח כדי להאכיל.

דוגמה מתועדת למערכת היחסים ההדדית החריגה של כנימת שורש תירס, מהמין Aphis middletonii, ונמלים שדות התירס המטפלות שלהם, לאסיוס. כנימות שורש תירס, כפי ששמם מרמז, חיות וניזונות משורשי צמחי התירס. בסוף עונת הגידול, הכנימות מפקידות ביצים באדמה בה נבעו צמחי התירס. נמלי שדה התירס אוספות את ביצי הכנימות ומאחסנות אותן לחורף. Smartweed הוא עשב שצומח במהירות שיכול לצמוח באביב בשדות התירס. נמלי קורנפילד סוחבים את הכנימות שהוקלטו לאחרונה לשדה ומפקידים אותם על צמחי האש החכמים המארחים הזמניים כדי שיוכלו להתחיל להאכיל. ברגע שצמחי התירס גדלים, הנמלים מעבירות את בנות זוגן המייצרות דבש לצמח התירס, צמח המארח המועדף עליהן.

נראה כי נמלים הן מטפלות נדיבות של כנימות, אך הנמלים דואגות יותר לשמירה על מקור הדבש היציב שלהן מכל דבר אחר.

כנימות כמעט תמיד נטולות כנפיים, אך תנאים סביבתיים מסוימים יגרמו להם להתפתח כנפיים. אם אוכלוסיית הכנימות הופכת צפופה מדי, או שמקורות המזון יורדים, כנימות יכולות להצמיח כנפיים כדי לטוס למקום חדש. עם זאת, נמלים אינן מסתכלות לטובה על אובדן מקור המזון שלהן.

נמלים יכולות למנוע התפשטות כנימות. נמלים נצפו קורעות את הכנפיים מכנימות לפני שהן יכולות להיות מוטסות באוויר. כמו כן, מחקר שנערך לאחרונה הראה כי נמלים יכולות להשתמש בכימיקלים Semiochemical כדי למנוע את כנימות להתפתח כנפיים ולהכשיל את יכולתן להתרחק.

• קרנשו, וויטני וריצ'רד רדאק. שלטון באגים! מבוא לעולם החרקים. אוניברסיטת פרינסטון, 2013.