אמנם היותו באג זעיר בעולם גדול הוא בהחלט אתגר, אך ישנם כמה יתרונות שימושיים בלהיות קטן. לחרק אין מסת גוף, אך שטח הפנים בגופו גדול ביחס למסה זו. וזה אומר שכוחות פיזיים אינם משפיעים על חרקים באופן שבו הם עושים בעלי חיים גדולים יותר.
מכיוון שהיחס בין מסת הגוף שלהם לשטח הפנים הוא כה גדול, הם יכולים להשיג פעולות פיזיות בלתי אפשריות לבני אדם, או אפילו לבעלי חיים קטנים כמו ציפורים או עכברים. חרק יכול לעמוד בנפילות מכיוון שמשקלו המינימלי פירושו שהוא נוחת בפחות כוח משמעותי. שטח הפנים הגדול יחסית של חרק יוצר גרירה רבה בזמן שהוא נע באוויר, כך שהוא מאט ככל שהוא מגיע לסוף מסעותיו. חרקים כמו חלילי מים יכולים ממש ללכת על מים, על ידי חלוקת מסת הגוף הנמוכה שלהם באופן שממקסם את מתח פני המים. זבובים יכול ללכת במהופך על התקרות מבלי ליפול, הודות לרגליים משתנות וגופי אור.
כקבוצה חרקים שולטים בכוכב הלכת. אם אנו סופרים כל סוג של בעלי חיים יבשתיים הידועים עד כה, מכרסמים לבני אדם וכל מה שביניהם, סך הכל זה עדיין רק כשליש ממיני החרקים הידועים. התחלנו רק לזהות ולתאר את החרקים שעל פני האדמה, והרשימה היא כבר למעלה ממיליון מינים ומטפסים. חלק מהמדענים מעריכים כי המספר בפועל של מיני חרקים מובחנים עשוי להיות גבוה ככל 30 מיליון. לרוע המזל, מספר טוב ככל הנראה ייכחד עוד לפני שנמצא אותם.
בעוד שהשפע והמגוון הגדול ביותר של חרקים מתרחשים באזורים הטרופיים, אתה יכול למצוא מספר מדהים של מיני חרקים בחצר האחורית שלך. מחברי מבואו של בורור ודלונג לחקר חרקים שים לב כי "יותר מאלף סוגים עשויים להופיע בחצר אחורית בגודל בינוני, ואוכלוסיותיהם מונות לעתים קרובות מיליונים רבים לדונם." כמה חרקים חובבי השיקה סקרי באגים בחצר האחורית בשנים האחרונות ותיעדו מאות, לפעמים אלפים, מינים ייחודיים בעצמם מטר.
חלק מהחרקים הם משעממים ושימימים, צבועים רק בשחור או חום שטוח מאנטנות לבטן. אחרים שזורים ובזוהר, בדוגמאות של כתום לוהט, כחול רויאל או ירוק אמרלד. אך בין אם חרק נראה משעמם או מבריק, צבעיו ודוגמאותיו ממלאים תפקיד חשוב חיוני להישרדותו של אותו חרק.
צבע חרק יכול לעזור לו להימנע מאויבים ולמצוא בני זוג. צבעים ודפוסים מסוימים, הנקראים צבע אפוסמטי, מזהירים טורפים פוטנציאליים שהם עומדים לעשות בחירה לא טובה אם ינסו לאכול את החרק המדובר. חרקים רבים משתמשים בצבע כדי הסוואה עצמם ומאפשרים למעשה לחרק להשתלב בסביבתו. הצבעים שלהם יכולים אפילו לעזור לחרקים ללכוד את אור השמש כדי לעזור לו להישאר חם, או לשקף את אור השמש כדי לשמור על קור רוח.
הסיווג של פרוקי רגליים הוא נזיל, שכן אנטומולוגים וטקסונומיסטים אוספים מידע חדש ומעריכים מחדש כיצד האורגניזמים קשורים זה לזה. בשנים האחרונות קבעו מדענים שכמה מפרקי רגליים עם שש רגליים שנחשבו זה מכבר לחרקים באמת לא היו חרקים בכלל. שלושה צווי פרוקי רגליים שפעם היו רשומים יפה תחת הכיתה אינסקטה הושלכו בצד.
שלושת המסדרים - פרוטורה, קולמבולה ודיפלורה - עומדים כעת בנפרד כמשושים אנטוגניים במקום חרקים. לפרוקי רגליים אלה אמנם יש שישה רגליים, אך תכונות מורפולוגיות אחרות מבדילות אותן מבני דודיהם לחרקים. התכונה החשובה ביותר שהם חולקים היא חלקי פה שנסוגים ומוסתרים בתוך הראש (וזה המונח אנטוגני אומר). הקולמולה, או קפיצים, הם המוכרים ביותר מבין שלוש קבוצות החרקים הלא ממש חרקים.
ה תיעוד מאובנים של חרקים מחזיר אותנו 400 מיליון שנה מדהימות. התקופה הדבוניתעל אף שנקרא עידן הדגים, ראה גם גידול של יערות יבשתיים על יבשה, ועם צמחים אלו הגיעו חרקים. אף על פי שלא קיימת עדות מאובנת לחרקים מלפני התקופה הדבונית, יש לנו עדויות על צמחים מאובנים מאותה תקופה. וכמה מהצמחים המאובנים האלה מראים עדות על ידי קרדית או חרקים מסוג כלשהו.
בתקופת הפחמן, חרקים ממש תפסו והחלו לגוון. אבותיהם של באגים אמיתיים של ימינו, תיקנים, שפיריות ועלי זבבים היו בין הזוחלים ועפים בין השרכים. וגם החרקים האלה לא היו זעירים. למעשה, הידוע הגדול מבין חרקים קדומים אלה, קודמת שפירית בשם גרינפליי, התפאר במוט כנפיים של 28 אינץ '.
חרקים מ נמלים ל- zorapterans חולקים את אותם מבנים בסיסיים ליצירת חלקי הפה שלהם. הלברום והלביום מתפקדים למעשה כשפתיים עליונות ותחתונות, בהתאמה. ההיפופרינקס הוא מבנה דמוי לשון המקרין קדימה. המנדביות הן הלסתות. ולבסוף, המקסילאים עשויים לשרת מספר פונקציות, כולל טעימה, לעיסה והחזקת האוכל.
האופן בו משתנים מבנים אלה מגלה רבות כיצד ואיך חרק אוכל. סוג חלקי הפה שיש לחרק יכול לסייע לך לזהות אותו אורד טקסונומיr. באגים אמיתיים, שכוללים חרקים רבים המאוכלים בשורש, יש חלקי פה המותאמים לנוזלים נוקבים ומוצצים. חרקים הניזונים מדם, כמו יתושיםיש גם חלקי פה וניקוב. פרפרים ועשים שותים נוזלים ויש להם חלקי פה שנוצרים לפרובוסקיס או קש לשם כך ביעילות. חיפושית יש גם חלקי פה לעיסה, כמו גם חגבים, טרמיטים, ו חרקים מקל.
לרבים מהחרקים הבוגרים שאנו רואים יש עיניים גדולות הנקראות עיניים מורכבות לגילוי אור ותמונות. לחלק מהחרקים הלא בשלים יש גם עיניים מורכבות. עיניים מורכבות מורכבות מחיישני אור בודדים הידועים בשם אוממטידיה, עדשות הפועלות יחד כדי לאפשר לחרק לראות את הסובב אותו. בחלק מהחרקים יש רק כמה אומטידיה בכל עין, ואילו אצל אחרים יש עשרות. עין השפירית היא אולי המתוחכמת מכולן, עם יותר מ- 10,000 אוממטידיה בכל עין מורכבת.
לרוב החרקים שלושה מבני זיהוי אור פשוטים הנקראים אוקלי בראשם, הן בשלבים הבוגרים והן בשל בגרותם של חייהם. אוקלי אינו מספק לחרק תמונות מתוחכמות של סביבתו, אלא פשוט עוזר לו לגלות שינויים באור.
הסוג השלישי של העין הוא בקושי עין. לכמה חרקים בשלים - זחלים וזחלי חיפושית, למשל - יש סטמטות בצידי ראשם. הסטימטות מזהות אור משני צדי החרק וככל הנראה עוזרות לחרק הלא בוגר לנווט תוך כדי תנועה.
במשך יותר מ -400 מיליון שנות אבולוציה, כמה חרקים התפתחו למלא תפקידים מיוחדים להפליא במערכות האקולוגיות שלהם. במקרים מסוימים השירות האקולוגי אותו מספק חרק הוא כה ספציפי שהכחדת החרקים עשויה לפתוח את האיזון של אותה מערכת אקולוגית.
כמעט כל הזחלים הם פיטופגוס, אך זחל עש יוצא דופן אחד (Ceratophaga vicinella) נבלות על קליפות הקראטין הקשוחות של צבי גופר מתים. ישנן דוגמאות רבות לצמחים פורחים הדורשים מאבק חרקים ספציפי לקביעת זרעים. סחלב הדיסה האדום, דיסה יוניפלורה, מסתמך על מין פרפר יחיד (פרפר גאוות ההרים, Aeropetes tulbaghia) להאבקה.
חרקים עשויים להיראות כמו יצורים פשוטים, שלא מסוגלים ליצור קשרים מכל סוג שהוא עם פרטים אחרים. אך למען האמת, ישנן דוגמאות רבות לחרקים אשר הורות את צעירותם במידה מסוימת, וכמה מקרים של חרקים שעושים זאת יחד בזוגות גבריים-נקביים. מי ידע שיש מר אמהות בין פרוקי רגליים?
הטיפול הפשוט ביותר שכזה כרוך באם חרקים השומרת על צאצאיה עם התפתחותם. זה המקרה עם באג תחרה כלשהו - סירחון אמהות; הם שומרים על הביציות שלהם עד שהם בוקעים, ואפילו נשארים עם הנימפות הצעירות, ממגנים טורפים. אבות באג מים ענקיים נושאים את ביציהם על גבם, שומרים עליהם חמצן ומיובשים. אולי הדוגמה המדהימה ביותר למערכות יחסי חרקים היא זו של חיפושיות בס. חיפושיות בס מהוות יחידות משפחתיות, כששני ההורים עובדים יחד כדי לגדל את הצעירים שלהם. היחסים ביניהם כל כך מתוחכמים עד שהם פיתחו את אוצר המילים שלהם ומתקשרים זה עם זה על ידי ציוצים.
חרקים מאכלסים כמעט בכל פינות תבל (לא שלגלובלות יש פינות). הם חיים על קרחונים, בג'ונגלים טרופיים, במדבריות חרוכות ואפילו על פני האוקיינוסים. חרקים הסתגלו לחיות באפלה של מערות ובגבהים שרק שרפה יכולה להעריך.
חרקים הם המפרקים היעילים ביותר של כדור הארץ, מפרקים את הכל, מפגרים עד גללים לביצים שנפלו. הם שולטים עשבים שוטרים, הורגים מזיקים יבולים ומאביקים יבולים וצמחים פורחים אחרים. חרקים נושאים וירוסים, חיידקים, ופרוטוזואה (לטוב ולרע). הם משקים פטריות ומפזרים זרעים. הם אפילו עוזרים לשלוט על אוכלוסיות של בעלי חיים גדולים על ידי הדבקה בהם במחלות ומניקת דמם.