קבלת כימור: איך חרקים טועמים

לחרקים כמו לכל היצורים יש העדפות במה שהם אוהבים לאכול. ז'קטים צהובים, למשל, נמשכים מאוד לממתקים, ואילו יתושים נמשכים מאוד לבני אדם. מכיוון שחרקים מסוימים אוכלים צמחים או טרף מאוד ספציפיים, עליהם להיות בעלי דרך להבדיל טעם אחד משני. בעוד שלחרקים אין לשונות כמו שבני האדם עושים, כאשר הם בולעים מוצק או נוזל הם מסוגלים לחוש שמדובר במרכיב כימי. יכולת זו לחוש כימיקלים היא מה שמרכיב חוש ריח של חרקים.

יכולתו של חרק לטעום עובדת הרבה באותה דרך הוא מסוגל להריח. קולטנים כימיים מיוחדים במערכת העצבים של החרק לוכדים מולקולות כימיות. לאחר מכן מועברים המולקולות הכימיות ומונחות במגע עם דנדריט, השלכת הסתעפות מנוירון. כאשר המולקולה הכימית יוצרת קשר עם נוירון, היא גורמת לפירוק של קרום העצב. זה יוצר דחף חשמלי שיכול לעבור דרך מערכת עצבים. לאחר מכן מוח החרקים יכול לכוון את השרירים לנקוט בפעולה מתאימה כמו הארכת פרובוסקיס ושתיית צוף, למשל.

בעוד שחרקים ככל הנראה לא חווים טעם וריח באותה דרך שבני אדם עושים, הם מגיבים לכימיקלים שאיתם הם מתקשרים. בהתבסס על התנהגות החרקים, החוקרים בטוחים באומרם כי חרקים אכן מריחים וטעם. באותה צורה שבה קשורים חושי הריח והטעם האנושיים, כך גם החרקים. ההבדל האמיתי בין חוש הריח של חרק לבין חוש הטעם נעוץ בצורת הכימיקל שהוא אוסף. אם המולקולות הכימיות מופיעות בצורת גזים, עוברות באוויר כדי להגיע לחרק, אנו אומרים שהחרק מריח כימיקל זה. כאשר הכימיקל קיים בצורה יציבה או נוזלית ובא במגע ישיר עם החרק, אומרים שהחרק טועם את המולקולות. תחושת הטעם של חרק מכונה "קבלת כימור-מגע" או "קבלת כימור-ספיגה".

קולטני טעם הם שערות או יתדות בעלי קירות עבה עם נקבובית אחת דרכה יכולים להיכנס מולקולות כימיות. קולטנים כימיים אלו נקראים גם סנסילה חד-נקבובית, הם מופיעים בדרך כלל על חלקות הפה, מכיוון שזה החלק בגוף העוסק בהאכלה.

כמו כל כלל, ישנם יוצאים מן הכלל, ולחרקים מסוימים יש בלוטות טעם במקומות מוזרים. לחלק מהחרקים הנשיים יש קולטני טעם על הביוץ שלהם, האיבר המשמש להטלת ביצים. החרקים יכולים לדעת מטעם צמח או חומר אחר אם זהו מקום מתאים להטיל את ביציו. פרפרים יש קולטני טעם על הרגליים (או הטארסי), כך שהם יכולים לדגום כל מצע עליו הם נוחתים רק על ידי הליכה עליו. לא נעים ככל שיש לקחת בחשבון, זבובים, טועמים גם עם כפות רגליהם, ויאריכו את חלקי פה באופן רפלקסיבי אם הם נוחתים על משהו אכיל. דבורי דבש וכמה צרעות יכולות לטעום עם קולטנים בקצות האנטנות שלהם.