רוב האנשים באוכלוסייה הכללית יכולים לפחות להסביר שבחירה טבעית היא דבר שנקרא גם "הישרדותם של החזקים". עם זאת, לעיתים, זהו מידת הידע שלהם בנושא. אחרים יוכלו לתאר כיצד יחידים המתאימים יותר לשרוד בסביבה בה הם חיים יחיו יותר מאלו שאינם. למרות שזו התחלה טובה להבנת המידה המלאה של הבחירה הטבעית, זה לא הסיפור כולו.
לפני שקופצים למה שכל הבחירה הטבעית היא (ולא, לצורך העניין), חשוב לדעת אילו גורמים חייבים להיות קיימים על מנת שבחירה טבעית תעבוד מלכתחילה. ישנם ארבעה גורמים עיקריים שצריכים להיות קיימים על מנת שהבחירה הטבעית תתרחש בכל סביבה נתונה.
הראשון מבין הגורמים הללו שחייבים להיות קיימים על מנת שהברירה הטבעית תתרחש היא היכולת של אוכלוסייה לייצר יתר על המידה של צאצאים. יתכן ששמעת את הביטוי "להתרבות כמו ארנבים" שפירושו להוליד הרבה צאצאים במהירות, ממש כמו שזה נראה שארנבים עושים כשהם מזדווגים.
הרעיון של ייצור יתר שולב לראשונה ברעיון של בחירה טבעית מתי צ'ארלס דארווין לקרוא תומאס מלתוסמאמרו על אוכלוסיית האדם ועל אספקת המזון. אספקת המזון גדלה באופן לינארי ואילו האוכלוסייה האנושית גדלה באופן אקספוננציאלי. הייתה תקופה בה האוכלוסייה תעביר את כמות המזון הזמינה. בשלב זה, אנשים מסוימים יצטרכו למות. דרווין שילב רעיון זה בתוך שלו
תורת האבולוציה דרך בחירה טבעית.אוכלוסיית יתר לא בהכרח צריכה להתרחש על מנת שהבחירה הטבעית תתרחש בתוך אוכלוסייה, אבל היא חייבת להיות אפשרות שהסביבה תפעיל לחץ סלקטיבי על האוכלוסייה וכמה התאמות שיהיו רצויות יותר מדי אחרים.
אותם אדפטציות המתרחשות אצל אנשים הנמצאים בקנה מידה קטן למוטציות ובאים לידי ביטוי כתוצאה מהסביבה תורמים שונות של אללים ותכונות לכלל האוכלוסייה של המדינה מינים. אם כל האנשים באוכלוסייה היו שיבוטים, לא תהיה שונות ולכן לא הייתה ברירה טבעית בעבודה באותה אוכלוסיה.
שונות מוגברת של תכונות באוכלוסייה מגדילה למעשה את הסבירות לשרוד של מין בכללותו. גם אם חלק מהאוכלוסייה נמחק בגלל גורמים סביבתיים שונים (מחלות, אסון טבע, שינויי אקלים וכו '), זה יותר סביר להניח כי אנשים מסוימים יחזיקו בתכונות שיעזרו להם לשרוד ולאוכלוסיית המין מחדש לאחר המצב המסוכן עבר.
הגיע הזמן שהסביבה "תבחר" איזו מהווריאציות היא זו המועילה. אם כל הווריאציות היו נוצרות שוות, הבחירה הטבעית שוב לא תוכל לקרות. ודאי שיש יתרון ברור לכך שיש תכונה מסוימת על פני אחרים בתוך אותה אוכלוסיה, או שאין "הישרדות של החזקים ביותר" וכולם ישרדו.
זה אחד הגורמים שיכולים להשתנות בפועל במהלך אורך חייו של אדם במין. שינויים פתאומיים בסביבה עשויים לקרות ולכן איזו התאמה היא למעשה הטובה ביותר שתשתנה. אנשים שפעם היו משגשגים ונחשבו ל"הכי טובים "עשויים כעת להיות בצרות אם הם כבר לא מתאימים לסביבה לאחר שהיא משתנה.
אנשים המחזיקים בתכונות חיוביות אלה יחיו מספיק זמן כדי להתרבות ולהעביר את התכונות הללו לצאצאיהם. בצד השני של המטבע, אותם אנשים חסרי התאמות מיטיבות לא יחיו ראו את תקופות הרבייה שלהם בחייהם ואת המאפיינים הפחות נחשקים שלהם לא יעברו מטה.
זה משנה את תדר אלל במאגר הגנים של האוכלוסייה. בסופו של דבר יהיו פחות מהתכונות הלא רצויות כאלו שהאנשים שמתאימים לא טובים אינם מתרבה. "החזקים ביותר" באוכלוסייה יעבירו את התכונות הללו במהלך ההתרבות לצאצאיהם והמין בכללותו יהפוך ל"יותר חזקים "ובסבירות גבוהה יותר לשרוד בסביבתם.