בעזרת הטכנולוגיה העומדת לרשות המדענים כיום, ישנן דרכים רבות לתמוך בתיאוריה של האבולוציה בעזרת ראיות. קווי דמיון ב- DNA בין מינים, ידע על ביולוגיה התפתחותית, וראיות אחרות להתפתחות מיקרו קיימות בשפע, אך תמיד לא היו בידי המדענים יכולות לבדוק סוגים אלה של ראיות. אז איך הם תמכו בתיאוריה אבולוציונית לפני תגליות אלה?
הדרך העיקרית המדענים תמכו ב- תורת האבולוציה לאורך ההיסטוריה הוא באמצעות קווי דמיון אנטומיים בין אורגניזמים. מראה כיצד חלקי גוף מזן אחד דומים לחלקי גוף של מין אחר, כמו גם צבירת התאמות עד שמבנים הופכים דומים יותר למינים שאינם קשורים הם דרכים מסוימות שהאבולוציה מגובה בראיות אנטומיות. כמובן שתמיד נמצאים עקבות של אורגניזמים שנכחדו זמן רב ויכולים גם לתת תמונה טובה כיצד השתנה מין עם הזמן.
עקבות חיים מהעבר נקראים מאובנים. כיצד מאובנים מאובנים ראיות לתמיכה בתיאוריית האבולוציה? עצמות, שיניים, קונכיות, טביעות או אפילו אורגניזמים שמורים לחלוטין יכולים לצבוע תמונה של החיים שהיו בתקופות זמן מזמן. לא רק שזה נותן לנו רמזים לאורגניזמים שנכחדו זמן רב, אלא שהוא גם יכול להראות צורות ביניים של מינים כאשר הם עברו מפרט.
מדענים יכולים להשתמש במידע מהמאובנים כדי למקם את צורות הביניים במקום הנכון. הם עשויים להשתמש בתארוך יחסי ובתאריכים רדיומטריים או מוחלטים כדי למצוא את גיל המאובן. זה יכול לעזור במילוי פערים בידע כיצד השתנה מין מתקופת זמן אחת לאחרת בכל רחבי הארץסולם זמן גיאולוגי.
בעוד שחלק מתנגדי האבולוציה אומרים כי תיעוד המאובנים הוא למעשה עדות לאי התפתחות מכיוון שיש "חוליות חסרות" ברשומת המאובנים, זה לא אומר שהאבולוציה איננה נכונה. קשה מאוד ליצור מאובנים ונסיבות צריכות להיות צודקות כדי שאורגניזם מת או מתרוקן יהפוך למאובן. יש ככל הנראה גם מאובנים רבים שלא נחשפו שעלולים למלא חלק מהפערים.
אם המטרה היא להבין עד כמה שני מינים קשורים לעץ הפילוגנטי של החיים, יש לבחון מבנים הומולוגיים. כאמור, כרישים ודולפינים אינם קשורים זה לזה. עם זאת, דולפינים ובני אדם הם כאלה. עדות אחת שתומכת ברעיון שדולפינים ובני אדם באים מאב קדמון משותף הם הגפיים שלהם.
לדולפינים יש סנפירים קדמיים המסייעים להפחתת החיכוך במים בזמן שהם שוחים. עם זאת, על ידי התבוננות בעצמות שבתוך הסנפיר, קל לראות עד כמה מבנהו דומה לזרוע האנושית. זו אחת הדרכים בהן מדענים משתמשים בכדי לסווג אורגניזמים לקבוצות פילוגנטיות המסתעפות מאב קדמון משותף.
למרות שדולפין וכריש נראים דומים מאוד לצורת גוף, גודל, צבע ומיקום סנפיר, הם אינם קשורים קשר הדוק לעץ הפילוגנטי של החיים. דולפינים קשורים למעשה הרבה יותר לבני אדם מאשר הם כרישים. אז למה הם נראים כל כך דומים אם הם לא קשורים זה לזה?
התשובה נעוצה באבולוציה. מינים מסתגלים לסביבותיהם כדי למלא גומחה פנויה. מכיוון שכרישים ודולפינים חיים במים באקלים ואזורים דומים, יש להם דומה נישה שצריך למלא על ידי משהו באזור זה. מינים לא קשורים החיים בסביבות דומות ויש להם את אותו סוג של אחריות במערכות האקולוגיות שלהם, נוטים לצבור התאמות שמסתכמות בכדי לגרום להם להידמות זה לזה.
סוגים אלה של מבנים אנלוגיים לא מוכיחים שמינים קשורים זה לזה, אלא הם תומכים ב- תיאוריית האבולוציה על ידי מראה כיצד מינים בונים הסתגלות כדי להשתלב בהם סביבות. זהו הכוח המניע מאחורי מפרט או שינוי מינים לאורך זמן. זו, בהגדרה, אבולוציה ביולוגית.
בחלקים מסוימים בגוף של אורגניזם או על גביו אין עוד שימוש לכאורה. אלה הם שאריות מצורה קודמת של המין לפני שהתרחש אפיון. המין צבר ככל הנראה כמה עיבודים שהפכו את החלק הנוסף לבלתי מועיל עוד. עם הזמן החלק הפסיק לתפקד אך לא נעלם לחלוטין.
החלקים שאינם שימושיים עוד נקראים מבנים ביתיים ולבני אדם יש כמה מהם כולל עצם זנב שנמצאת בזה אין לו זנב המחובר אליו, ואיבר הנקרא נספח שאין לו שום תפקיד נראה לעין ויכול להיות הוסר. בשלב מסוים במהלך האבולוציה, חלקי הגוף הללו כבר לא היו נחוצים להישרדות והם נעלמו או הפסיקו לתפקד. מבנים ביתית הם כמו מאובנים בגוף של אורגניזם שנותנים רמזים לצורות עבר של המין.