מלחמת האזרחים הסורית צמחה מתוך התקוממות עממית נגד משטרו של הנשיא בשאר אל-אסד במרץ 2011, חלק מ- האביב הערבי התקוממויות ב המזרח התיכון. התגובה האכזרית של כוחות הביטחון נגד מחאות שלום בתחילה הדורשות רפורמה דמוקרטית וסיום הדיכוי עוררו תגובה אלימה. סיבה חמושה מדוע חיזבאללה תומך בריגיימר ביליון סורי במשטר תפס בקרוב את סוריה, וגרר את המדינה למלחמת אזרחים בהיקף מלא.
ההתקוממות הסורית החלה כתגובה ל האביב הערבי, סדרת הפגנות נגד ממשלות ברחבי העולם הערבי בהשראת נפילת המשטר התוניסאי בתחילת 2011. אך בשורש הסכסוך היה כעס על אבטלה, עשרות שנים של דיקטטורה, שחיתות אלימות מדינה תחת אחד המשטרים המדכאים ביותר של המזרח התיכון.
מיקומה הגאוגרפי של סוריה בלב לבנט ומדיניות החוץ הבלתי תלויה ביותר שלה הופכים אותה למדינה מרכזית בחלק המזרחי של עולם ערבי. סוריה, בעלת ברית קרובה של איראן ורוסיה, מסוכסכת עם ישראל מאז הקמת המדינה היהודית בשנת 1948, ונתנה חסות לקבוצות התנגדות פלסטיניות שונות. חלק משטח סוריה, רמת הגולן, נמצא תחת כיבוש ישראלי.
סוריה היא גם חברה מעורבת מבחינה דתית והטבע ההיסטורי והסקטוריאלי של אלימות באזורים מסוימים במדינה תרם להרחבה
המתח הסוני-שיעי במזרח התיכון. הקהילה הבינלאומית חוששת שהסכסוך עלול לגלוש בגבול כדי לפגוע בלבנון השכנה, עירק, טורקיה וירדן, ויוצר אסון אזורי. מסיבות אלה, מעצמות גלובליות כמו ארה"ב, האיחוד האירופאי ורוסיה כולן ממלאות תפקיד במלחמת האזרחים בסוריה.משטרו של בשאר אל-אסד נשען על הכוחות המזוינים ועל קבוצות פרמיליטריות פרו-ממשלתיות יותר ויותר להילחם במיליציות המורדים. בצד השני יש מגוון רחב של קבוצות אופוזיציה, החל מאסלאמיסטים ועד מפלגות חילוניות ונוער שמאלניות קבוצות אקטיביסטיות, שמסכימות על הצורך לעזיבתו של אסד, אך חולקות מעט מאוד משותף ביחס למה שצריך לקרות הבא.
שחקן האופוזיציה החזק ביותר בשטח הם מאות קבוצות מורדים חמושים, שטרם פיתחו פיקוד אחיד. יריבות בין תלבושות מורדים שונות ותפקידם ההולך וגובר של לוחמים איסלאמיסטים נוקשים מאריכים את מלחמת האזרחים, מה שמעלה את הסיכוי לשנים של חוסר יציבות וכאוס גם אם אסד ייפול.
סוריה היא חברה מגוונת, ביתם של מוסלמים ונוצרים, מדינה ערבית ברובה עם מיעוט אתני כורדי וארמני. קהילות דתיות מסוימות נוטות לתמוך יותר במשטר מאשר באחרות, ומפעילות חשד הדדי וחוסר סובלנות דתית באזורים רבים במדינה.
הנשיא אסד שייך למיעוט העלאווי, מכבי האיסלאם השיעי. מרבית אלופי הצבא הם העלווים. הרוב המוחלט של המורדים החמושים, לעומת זאת, בא מהרוב המוסלמי הסוני. המלחמה העלתה את המתח בין סונים ושיעים בלבנון השכנה ועירק.
חשיבותה האסטרטגית של סוריה הפכה את מלחמת האזרחים לתחרות בינלאומית להשפעה אזורית, כששני הצדדים שואבים תמיכה דיפלומטית וצבאית מצד נותני חסות זרים שונים. רוסיה, איראן, הקבוצה השיעית הלבנונית חיזבאללה, ובמידה פחותה עירק וסין, הן בעלות בריתן העיקרית של המשטר הסורי.
ממשלות אזוריות מודאגות מההשפעה האזורית של איראן, לעומת זאת, מגבות את האופוזיציה, בעיקר טורקיה, קטאר וסעודיה. החישוב שמי שיחליף את אסד יהיה פחות ידידותי למשטר האיראני עומד גם מאחורי התמיכה של ארה"ב והאירופה באופוזיציה.
בינתיים, ישראל יושבת על הצד, מודאגת מחוסר היציבות הגובר בגבול הצפון שלה. מנהיגי ישראל איימו בהתערבות אם הנשק הכימי של סוריה ייפול בידי מיליציה של חיזבאללה בלבנון.
האו"ם והארה"ב הליגה הערבית שלחו שליחי שלום משותפים כדי לשכנע את שני הצדדים לשבת ליד שולחן המשא ומתן, ללא הצלחה. הסיבה העיקרית לשיתוק הקהילה הבינלאומית היא המחלוקות ביניהן ממשלות המערב מצד אחד, ורוסיה וסין מצד שני, מה שמפריע לכל פעולה מכרעת דרך האומות המאוחדות מועצת הביטחון.
יחד עם זאת, המערב לא ששה להתערב ישירות בסכסוך, מתוך חשש לחזרה על המפלס שעבר בעירק ובאפגניסטן. ללא שום הסדר על משא ומתן שנמצא באופק, הסיכוי שהמלחמה תימשך עד שצד אחד יגבר מבחינה צבאית.