צריבה רזה משמעותה פחות או יותר מה שהיא אומרת. זהו כמות רזה של דלק המסופק ונשרף בתא הבעירה של המנוע. הבנזין שורף הכי טוב במנועי בעירה פנימית סטנדרטית כאשר הוא מעורבב עם אוויר בפרופורציות של 14.7: 1 - כמעט 15 חלקי אוויר לכל חלק של דלק. כוויה רזה אמיתית יכולה להגיע לגובה של 32: 1.
אם מנועי בעירה פנימית היו יעילים במאה אחוז, הדלק היה שורף ומייצר רק פחמן דו חמצני (CO2) ומים. אבל המציאות היא שמנועים יעילים בהרבה ותהליך הבעירה מייצר גם פחמן חד חמצני (CO), תחמוצות של חנקן (NOx) ונטול עין פחמימנים בנוסף CO2 ואדי מים.
על מנת להפחית את פליטות הפליטה המזיקות הללו, נעשה שימוש בשתי גישות בסיסיות: ממירים קטליטיים המנקים את גזי הפליטה המגיעים מה מנוע ומנועי צריבה רזה המייצרים רמות נמוכות יותר של פליטות על ידי בקרת בעירה טובה יותר ושריפת דלק מלאה יותר בתוך גלילי המנוע.
מהנדסים יודעים כבר שנים שתערובת אוויר רזה יותר לדלק היא מנוע חסכני. הבעיות הן, אם התערובת רזה מדי, המנוע לא יצליח לבעור, וריכוז דלק נמוך יותר מביא להפחתת תפוקה.
מנועי צריבה רזה מתגברים על סוגיות אלו על ידי שימוש בתהליך ערבוב יעיל ביותר. משתמשים בבוכנות בעלות צורה מיוחדת יחד עם סעיפי כניסה הממוקמים וזוויתיים כדי להתאים לבוכנות. בנוסף, ניתן לעצב את יציאות הכניסה של המנוע כך שתהיה "מערבולת" - טכניקה המושאלת ממנועי דיזל בהזרקה ישירה. מערבולת מובילה לערבוב שלם יותר של דלק ואוויר המאפשר שריפה מלאה יותר, ותוך כדי כך מפחיתה מזהמים מבלי לשנות את התפוקה.
החיסרון של טכנולוגיית צריבת רזות הוא פליטות NOx מוגברות של פליטה (עקב לחץ חום וצילינדר גבוה יותר) ופס כוח RPM צר יותר (בגלל שיעורי צריבה איטית יותר של תערובות רזות). כדי לטפל בבעיות אלו יש מנועי צריבת רזה הזרקת דלק ישירה מדוד רזה, מתוחכמת מערכות ניהול מנועי מבוקרות מחשב וממירים קטליטיים מורכבים יותר להפחתה נוספת של NOx פליטות.
המנועים המתקדמים של שריפה רזה כיום, גם בנזין וגם דיזל, משיגים ביצועים בולטים של יעילות דלק במהלך תנאי נהיגה בעיר ובעיר. בנוסף ליתרון בחסכון בדלק, התכנון של מנועי צריבה רזה מביא לתפוקת כוח מומנט גבוהה יחסית לדירוג כוחות הסוס. עבור נהגים זה אומר לא רק חיסכון במשאבת הדלק, אלא גם חווית נהיגה הכוללת רכב שמאיץ במהירות עם פחות פליטות מזיקות מהצינור.