לאחר שפרנסיסקו פיזארו כבש וביזה את אימפריית האינקה האדירה בשנות ה -30 של המאה ה -19, נהרו הרפתקנים וכובשים מכל רחבי אירופה אל העולם החדש, בתקווה להיות חלק מהמסע הבא. גברים אלה עקבו אחר שמועות על זהב בכל רחבי פנים אמריקה הלא-חוקרת, רבים מהם מתו במסע לגזל אימפריה אמריקאית עשירה. היה להם אפילו שם לעיר המיתית שחיפשו: אל דוראדו, עיר הזהב. מהן העובדות האמיתיות על העיר האגדית הזו?
כאשר נעשה שימוש לראשונה בביטוי "אל דוראדו", הוא התייחס לאדם, לא לעיר: למעשה, אל דוראדו מתרגם ל"האדם המוזהב ". באזור הרמה של בקולומביה של ימינו, היו למואסקה מסורת שבה המלך שלהם יכסה את עצמו באבק זהב וקופץ לאגם גואטאוויטה, ממנו הוא יצא נקי. שבטים שכנים ידעו על התרגול ואמרו לספרדים: כך נולד המיתוס של "אל דוראדו".
אנשי מוזהה התגלו בשנת 1537 על ידי גונסאלו ג'ימנס דה קוואסדה: הם נכבשו במהירות ועריהם נבזזו. הספרדים הכירו את אגדת אל דוראדו וגררו את אגם גואטאוויטה: הם מצאו קצת זהב, אך לא כל כך, והכובשים החמדנים סירבו להאמין שסיכה כה מאכזבת יכולה להיות "אל דוראדו" האמיתי. לפיכך המשיכו לחפש זאת לשווא במשך עשרות שנים.
במשך שתי המאות הבאות אלפי גברים היו סורקים את דרום אמריקה בחיפוש אחר אל דוראדו, או כל אימפריה ילידתית עשירה אחרת כמו האינקה. אי שם לאורך הקו, אל דוראדו הפסיק להיות אינדיבידואל והחל להיות עיר זהב נהדרת. כיום אנו יודעים כי לא נמצאו עוד תרבויות גדולות: האינקה הייתה, ללא ספק, התרבות המתקדמת והעשירה ביותר בכל מקום בדרום אמריקה. מחפשי אל דוראדו מצאו פה ושם קצת זהב, אך המסע שלהם למצוא את עיר הזהב האבודה נידון כבר מההתחלה.
המקום בו "אמור היה" להיות אל דוראדו להשתנות, שכן משלחת אחת אחרי השנייה לא הצליחה למצוא אותו. בהתחלה זה היה אמור להיות בצפון, אי שם ברמות האנדים. ואז, לאחר שנבדק אזור זה, האמינו שהוא נמצא למרגלות הרי האנדים ממזרח. מספר משלחות לא הצליחו למצוא אותה שם. כשחיפושים באגן אורינוקו ובמישורים בוונצואלה לא הצליחו להעלותו, חשבו החוקרים שהוא צריך להיות בהרי גיאנה. זה אפילו הופיע בגיאנה על מפות שהודפסו באירופה.
ספרד תבעה את מרבית דרום אמריקה ורוב מבקשיה אל דוראדו היו ספרדים, אבל היו כמה חריגים. ספרד שלחה חלק מוונצואלה למשפחת הבנקים הגרמנית Welser בשנת 1528, וכמה גרמנים שהגיעו לשלוט בארץ זו בילו זמן בחיפוש אחר אל דוראדו. בולטו ביניהם אמברוסיוס אהינגר, גאורג הוהמוט, ניקולאוס פדרמן ופיליפ פון הוטן.
האנגלים נכנסו לחיפוש גם אם כי מעולם לא הורשו לעשות כן כפי שהיו הגרמנים. חוקר אגדי סר וולטר ראלי (1552-1618) עשה שני נסיעות לגיאנה כדי לחפש את אל דוראדו, שאותו הכיר גם כמנואה. לאחר שלא מצא אותו בנסיעתו השנייה, הוצא להורג באנגליה.
אם ניתן לומר כי טוב הגיע ממיתוס אל דוראדו, הרי זה גרם לחקירה ומיפוי של פנים דרום אמריקה. החוקרים הגרמנים סרקו את אזור ונצואלה של ימינו ואפילו אגיררה הפסיכוטי פלט שביל ברחבי היבשת. הדוגמא הטובה ביותר היא פרנסיסקו דה אורלנה, שהיה חלק ממשלחת משנת 1542 בראשות גונזאלו פיזארו. המשלחת התפלגה, ובעוד שפיזארו חזר לקיטו, אורלנה בסופו של דבר גילה את נהר האמזונס והלכתי אחריו לאוקיאנוס האטלנטי.
לופ דה אגייר לא היה יציב: כולם הסכימו על זה. האיש רדף פעם אחר שופט שהורה לו להקציף בשל התעללות בעובדים ילידים: לקח לאגואר שלוש שנים למצוא אותו ולהרוג אותו. באופן לא מוסבר, פדרו דה אורסואה בחר באגוארה שילווה את משלחתו בשנת 1559 למצוא את אל דוראדו. מרגע שהם היו עמוק בג'ונגל, אגייר השתלט על המשלחת, הורה לרצוח עשרות מחבריו (כולל פדרו דה אורסואה), הצהיר על עצמו ועל אנשיו כבלתי תלוי בספרד והחל לתקוף ספרדית הסדרים. "המשוגע של אל דוראדו" נהרג בסופו של דבר על ידי הספרדים.
לא הרבה טוב הגיע ממיתוס אל דוראדו. המשלחות היו מלאות בגברים מיואשים וחסרי רחמים שרק רצו זהב: לעתים קרובות הם תקפו אוכלוסיות ילידיותגניבת האוכל שלהם, שימוש בגברים כסבלים ועינויים של זקנים כדי לגרום להם לגלות היכן היה הזהב שלהם (בין אם היה להם או לא). הילידים למדו עד מהרה שהדרך הטובה ביותר להיפטר מהמפלצות הללו היא לספר להם מה הם רוצים שמע: אל דוראדו, הם אמרו, היה רק קצת רחוק יותר, פשוט המשיך ככה ואתה בטוח תמצא זה. הילידים בפנים דרום אמריקה שנאו עד מהרה את הספרדים בתשוקה, כך שכאשר סר וולטר ראלי חקר את באזור, כל שעליו לעשות היה להודיע שהוא אויב של הספרדים והוא מצא במהירות את הילידים מוכנים לעזור לו עם זאת יכול.
אף שאיש עדיין לא מחפש את העיר האבודה האגדית, אל דוראדו השאיר את חותמו על התרבות הפופולרית. שירים, ספרים, סרטים ושירים רבים (כולל אחד מאת אדגר אלן פו) הופקו על העיר האבודה, ומישהו אמר כי "מחפש את אל דוראדו" נמצא במסע חסר סיכוי. קאדילק אלדורדו הייתה מכונית פופולרית, שנמכרה כמעט 50 שנה. כל מספר אתרי נופש ומלונות נקראים על שמו. המיתוס עצמו נמשך: בסרט עתיר תקציב משנת 2010, "אל דוראדו: מקדש השמש", הרפתקן מוצא מפה שתוביל אותו לעיר האבודה המיתולוגית: יריות, מרדפי מכוניות והרפתקאות בסגנון אינדיאנה ג'ונס בעקבותיו.