מי פיתח את התרופה לנגיף הפוליו?

זמן קצר לפני תחילת המאה העשרים, דווח על ורמונט על המקרה הראשון של הפוליו השיתוק בארצות הברית. ומה שהתחיל בתור להפחיד בריאות במהלך העשורים הקרובים יהפוך למגיפה מפוצצת ככל שהנגיף המכונה שיתוק אינפנטילי יתפשט בקרב ילדים ברחבי הארץ. בשנת 1952, שיא ההיסטריה, היו 58,000 מקרים חדשים.

ללא ספק זו הייתה תקופה מפחידה אז. חודשי הקיץ, לרוב זמן מרגיע עבור נערים רבים, נחשב לעונת הפוליו. ילדים הוזהרו להתרחק מבריכות שחייה מכיוון שהם יכולים בקלות להידבק במחלה על ידי כניסה למים נגועים. ובשנת 1938, הנשיא פרנקלין ד. רוזוולט, שנדבק בגיל 39, עזר ליצור את הקרן הלאומית לשיתוק אינפנטילי במאמץ להילחם במחלה.

בסוף שנות הארבעים של המאה העשרים החלה הקרן בחסות את עבודתו של חוקר מאוניברסיטת פיטסבורג בשם ג'ונאס סאלקשההישג הגדול ביותר שלה עד כה היה פיתוח חיסון נגד שפעת שהשתמש בנגיפים הרוגים. בדרך כלל הוזרקו גרסאות מוחלשות כדי לגרום למערכת החיסון לייצר נוגדנים המסוגלים לזהות את הנגיף ולהרוג אותו.

סאלק הצליח לקטלג את 125 הזנים של הנגיף תחת שלושה סוגים בסיסיים ורצה לבדוק אם אותה גישה תעבוד גם נגד נגיף הפוליו. עד לנקודה זו החוקרים לא התקדמו עם וירוסים חיים. וירוסים מתים הציעו גם את היתרון העיקרי בכך שהם פחות מסוכנים מכיוון שזה לא יוביל לחיסונים בטעות המחלה.

אולם האתגר היה להיות מסוגל לייצר מספיק מנגיפים מתים אלה לייצור המונים של החיסונים. למרבה המזל, שיטה לייצור וירוסים מתים בכמויות גדולות התגלתה רק כמה שנים קודם לכן כאשר צוות של חוקרי הרווארד הבינו כיצד לגדל אותם בתוך תרביות רקמות של בעלי חיים, במקום להיזרק לחיות מנחה. הטריק היה בשימוש פניצילין כדי למנוע מהחיידקים לזהם את הרקמה. הטכניקה של סאלק כללה הדבקה בתרביות תאי כליה של קופים ואז הרג את הנגיף באמצעות פורמלדהיד.

לאחר שבחן את החיסון בהצלחה בקופים, החל לבדוק את החיסון בבני אדם, שכלל את עצמו, את אשתו וילדיו. ובשנת 1954 נבדק החיסון כמעט בשני מיליון ילדים מתחת לגיל עשר במה שהיה הניסוי הגדול ביותר לבריאות הציבור בהיסטוריה. התוצאות שדווחו שנה לאחר מכן הראו שהחיסון בטוח, חזק ויעיל ב -90 אחוז במניעת ילדים להידבק בפוליו.

עם זאת, היה שיהוק אחד. מתן החיסון הושבת לרגע לאחר שהתברר כי 200 איש קיבלו פוליו מהחיסון. החוקרים הצליחו בסופו של דבר להתחקות אחר ההשפעות השליליות לאצווה לקויה שנעשתה על ידי חברת תרופות אחת, ומאמצי החיסון חודשו לאחר קביעת תקני ייצור מתוקנים.

עד שנת 1957 המקרים של דלקות פוליו חדשות התמעטו עד שמתחת ל 6,000. עם זאת, למרות התוצאות הדרמטיות, חלק מהמומחים עדיין חשו כי החיסון של סאלק אינו מספיק בכדי לחסן אנשים באופן מוחלט נגד המחלה. חוקר אחד במיוחד בשם אלברט סאבין טען שרק חיסון מנוכר לחיות נגיפי יעניק חסינות לכל החיים. הוא עבד על פיתוח חיסון כזה בערך באותה תקופה וחישב דרך להילקח בעל פה.

בזמן שארצות הברית תמכה במחקר של סאלק, סבין הצליח להשיג תמיכה מה- ברית המועצות לבצע ניסויים בחיסון ניסיוני שהשתמש במתח חי על האוכלוסייה הרוסית. כמו יריבו, גם סאבין בחן את החיסון על עצמו ועל משפחתו. למרות סיכון קל לחיסונים שיגרמו לפוליו, הוכח שהוא יעיל וזול יותר לייצור מאשר גרסתו של סאלק. חיסון סאבין אושר לשימוש בארה"ב בשנת 1961, ובהמשך יחליף את החיסון נגד סאלק כתקן למניעת פוליו.

אבל אפילו עד היום, שני היריבים מעולם לא סיכמו את הוויכוח על מי היה החיסון הטוב יותר. סאלק תמיד טען שהחיסון שלו הוא הבטוח ביותר וסאבין לא היה מודה כי הזרקת נגיף שנהרג יכולה להיות יעילה כמו חיסונים רגילים. בשני המקרים, שני המדענים מילאו תפקיד מכריע כמעט במיגור מה שהיה בעבר מצב הרסני.