ממשלת ארצות הברית מבוססת על חוקה כתובה. ב -4,400 מילים, זוהי החוקה הלאומית הקצרה ביותר בעולם. ב- 21 ביוני 1788, ניו המפשייר אישררה את החוקה והעניקה לה את 9 מתוך 13 קולות הדרושים כדי לחוקק את החוקה. זה נכנס לתוקף רשמית ב- 4 במרץ 1789. זה היה מורכב מ הקדמה, שבעה מאמרים, ו 27 תיקונים. ממסמך זה נוצרה הממשלה הפדרלית כולה. זהו מסמך חי שפרשנותו השתנתה עם הזמן. ה תהליך תיקון הוא כזה שלמרות שלא מתוקן בקלות, אזרחי ארה"ב יכולים לבצע שינויים נחוצים לאורך זמן.
החוקה הקימה שלוש זרועות שלטון נפרדות. לכל סניף יש כוחות ותחומי השפעה משלו. במקביל, החוקה יצרה מערכת של איזונים ובלמים שהבטיחה שאף סניף לא ימלוך בראש. שלושת הסניפים הם:
בעוד שהחוקה מקימה את מערכת השלטון, האופן בו ממלאים משרדי הקונגרס והנשיאות מבוססים על המערכת הפוליטית האמריקאית. במדינות רבות יש מפלגות פוליטיות רבות - קבוצות של אנשים המצטרפות יחד כדי לנסות ולנצח את המשרה הפוליטית ובכך לשלוט בממשלה - אך ארה"ב קיימת תחת מערכת דו-מפלגתית. שתי המפלגות העיקריות באמריקה הן המפלגות הדמוקרטיות והרפובליקניות. הם פועלים כקואליציות ומנסים לזכות בבחירות. כרגע יש לנו מערכת דו-מפלגתית בגלל לא רק תקדים היסטורי ומסורת, אלא גם מערכת בחירות עצמה.
העובדה שלאמריקה יש מערכת דו-מפלגתית אין פירושה שאין שום תפקיד לצדדים שלישיים בנוף האמריקני. למעשה, לעתים קרובות הם התנודדו בבחירות גם אם המועמדים שלהם ברוב המקרים לא ניצחו. ישנם ארבעה סוגים עיקריים של צדדים שלישיים:
הבחירות מתרחשות בארצות הברית בכל הרמות, כולל מקומיות, מדינה ופדרליות. ישנם הבדלים רבים מיישוב ליישוב ומדינה למדינה. אפילו בקביעת הנשיאות, יש שונות מסוימת באשר לקביעת המכללה הבוחרת ממדינה למדינה. אמנם שיעור ההצבעה בקושי עולה על 50% בשנות הבחירות לנשיאות ונמוך בהרבה מזה שבבחירות האמצע, אך בחירות יכולות להיות חשובות מאוד כפי שנראה בעיני עשרת הבחירות המשמעותיות לנשיאות.