ב 20 השנים שלפני מלחמת אזרחים, שבעה גברים כיהנו כהונות נשיאותיות, החל מקשה עד אסון. מבין השבעה, השניים וויג נשיאים מתו בתפקיד, וחמשת האחרים הצליחו רק לכהונה אחת.
האמריקני הלך והתרחב ובשנות ה- 40 של המאה ה -19 הוא נלחם במלחמה מצליחה, אם כי שנויה במחלוקת, עם מקסיקו. אבל זו הייתה תקופה קשה מאוד לכהן כנשיא, שכן האומה התפרקה אט-אט, מחולקת לנושא העצום של העבדות.
ניתן לטעון ששני העשורים שקדמו למלחמת האזרחים היוו נקודת שפל לנשיאות אמריקה. לכמה מהגברים המשרתים במשרד היו כישורים מפוקפקים. אחרים שירתו בצורה ראויה לשבח בפוסטים אחרים ובכל זאת מצאו עצמם מוצפים במחלוקות של היום.
אולי מובן שהגברים ששירתו בעשרים השנה שלפני לינקולן היו מאפילים בראשם הציבורי. למען ההגינות, חלקן דמויות מעניינות. אבל אמריקאים מהתקופה המודרנית כנראה יתקשו למקם את רובם. ולא הרבה אמריקאים יוכלו למקם אותם, בזיכרון, בסדר הנכון שהם כבשו את הבית הלבן.
ויליאם הנרי הריסון היה מועמד קשיש שהתפרסם כלוחם הודי בצעירותו, לפני ובמהלכה מלחמת 1812. הוא היה המנצח ב בחירות ב- 1840, בעקבות מערכת בחירות ידועה בסיסמאות ושירים ולא הרבה חומר.
אחת הטענות של הריסון לתהילה הייתה שהוא מסר
כתובת הפתיחה הגרועה ביותר בהיסטוריה האמריקאית, ב- 4 במרץ 1841. הוא שוחח בחוץ במשך שעתיים במזג אוויר גרוע וספג הצטננות שהפכה בסופו של דבר לדלקת ריאות.הטענה הנוספת שלו לתהילה, כמובן, היא שהוא נפטר חודש לאחר מכן. הוא כיהן את כהונתו הקצרה ביותר של נשיא אמריקני כלשהו, ולא השיג דבר בתפקיד מעבר להבטיח את מקומו בטריוויה לנשיאות.
כאשר הודיע לו טיילר על ידי הקבינט של ויליאם הנרי הריסון שהוא לא יירש את מלוא סמכויות התפקיד, הוא התנגד לתפיסתם בשלטון. ו"התקדים טיילר "הפך לאופן שבו סגן הנשיא הפך לנשיא במשך שנים רבות.
טיילר, למרות שנבחר כוויג, נעלב רבים במפלגה ורק כיהן כהונה אחת כנשיא. הוא שב לווירג'יניה, ובראשית מלחמת האזרחים הוא נבחר לקונגרס הקונפדרציה. הוא נפטר לפני שהספיק להתיישב, אך נאמנותו לווירג'יניה הביאה לו מפוקפק הבחנה: הוא היה הנשיא היחיד שמותו לא צוין בתקופת אבל וושינגטון.
ג'יימס ק. פולק הפך לראשון מועמד לסוס כהה לנשיאות כאשר הוועידה הדמוקרטית בשנת 1844 נעשתה עקומה ושני המועדפים, לואיס קאס והנשיא לשעבר מרטין ואן בורן, לא יכול היה לנצח. פולק היה מועמד להצבעה התשיעית של הוועידה, והופתע לגלות, שבוע לאחר מכן, שהוא המועמד למפלגתו לנשיא.
פולק זכה בבחירות בשנת 1844 וכיהן כהונה אחת בבית הלבן. הוא היה אולי הנשיא המצליח ביותר של התקופה, שכן הוא ביקש להגדיל את גודל האומה. והוא גרם לארצות הברית להיות מעורבת במלחמת מקסיקו, שאיפשרה לאומה להגדיל את שטחה.
הנושא הדומיננטי של התקופה היה העבדות, והאם היא תתפשט לשטחים המערביים. טיילור היה מתון בעניין, וממשלתו קבעה את הבמה ל פשרה של 1850.
לאחר מילוי כהונתו של טיילור, פילמור לא קיבל את המינוי של מפלגתו לכהונה נוספת. מאוחר יותר הוא הצטרף ל מפלגת יודעת-כלום וניהל קמפיין הרסני לנשיא תחת חסותם בשנת 1856.
הוויג'ים מינו את גיבור מלחמת מקסיקו נוסף, הגנרל ווינפילד סקוט, כמועמד שלהם בשנת 1852 באפוס כנס מתווך. והדמוקרטים מונו מועמד לסוס כהה פרנקלין פירס, ניו אינגלנד עם אהדה דרומית. במהלך כהונתו התגבר המפלגה על העבדות, והקמת חוק קנזס-נברסקה בשנת 1854 היה מקור למחלוקת רבה.
פירס לא הוחלף מחדש על ידי הדמוקרטים בשנת 1856, והוא שב לניו המפשייר שם בילה פרישה עצובה ושערורייתית במקצת.
תקופתו של ביוקנן בבית הלבן סומנה על ידי קושי רב, שכן המדינה התפרקה. ה פשיטה על ידי ג'ון בראון החריף את הפילוג הגדול על העבדות, וכאשר בחירתו של לינקולן הובילה כמה ממדינות העבדים להתנתק מהאיחוד, בוקנאן לא היה יעיל ביחס להחזקת האיחוד.