תוכנית שליפן ומלחמת העולם הראשונה

כמו המשבר שהחל מלחמת העולם הראשונה גרמניה התפתחה מרצח, דרך קריאות נקמה לתחרות אימפריאלית פרנואידית, גרמניה מצאה עצמה עומדת בפני אפשרות להתקפות ממזרח וממערב באותה עת. הם חששו מזה שנים, והפתרון שלהם, שהושק במהרה עם הכרזות המלחמה הגרמניות נגד צרפת ורוסיה, היה תוכנית שליפן.

בשנת 1891 הפך הרוזן אלפרד פון שליפן לרמטכ"ל הגרמני. הוא הצליח במוצלח לחלוטין הגנרל הלמוט פון מולטקהאשר יחד עם ביסמרק ניצחו בסדרה של מלחמות קצרות ויצרו את האימפריה הגרמנית החדשה. מולטקה חשש שמא מלחמה אירופאית גדולה תביא אם רוסיה וצרפת יתאחדו עם גרמניה החדשה ויחליט לעשות זאת נגד אותה על ידי הגנה במערב נגד צרפת ותקיפה במזרח כדי להשיג רווחים טריטוריאליים קטנים רוסיה. ביסמרק כיוון למנוע מהמצב הבינלאומי להגיע לאותה נקודה אי פעם, על ידי ניסיון קשה להפריד בין צרפת ורוסיה. עם זאת, ביסמרק נפטר, והדיפלומטיה של גרמניה קרסה. שלפן התמודד במהרה עם המתחם שגרמניה חששה ממנו מתי רוסיה וצרפת ברית, והוא החליט לערוך תוכנית חדשה, שתבקש ניצחון גרמני מכריע בשני החזיתות.

התוצאה הייתה תוכנית שליפן. זה היה כרוך בגיוס מהיר, וחלקו הגדול של כל הצבא הגרמני תוקף את הגדה מערב השפלה בצפון צרפת, שם היו מטאטאים ומתקיפים את פריז מאחורי שלה הגנות. על פי ההנחה שצרפת תכננה - ועושה התקפה על אלזס-לוריין (שהייתה מדויקת), ונוטה להיכנע אם פריס תיפול (יתכן ולא מדויקת). המבצע כולו היה צפוי להימשך שישה שבועות, ובשלב זה תנצח המלחמה במערב וגרמניה לאחר מכן ישתמש במערכת הרכבות המתקדמת שלה בכדי להעביר את צבאה חזרה למזרח כדי לפגוש את ההתגייסות לאט רוסים. ראשית לא היה ניתן להפיל את רוסיה, מכיוון שצבאה יכול לסגת לאורך קילומטרים עמוק לרוסיה במידת הצורך. למרות היותו הימור מן הסדר הגבוה ביותר, זו הייתה התוכנית האמיתית היחידה שהיו לגרמניה. הפרנויה העצומה בגרמניה ניזונה מכך שצריכה להיות התחשבות בין האימפריות הגרמניות לרוסיות, קרב אשר צריך להתרחש מוקדם יותר, בעוד שרוסיה הייתה חלשה יחסית, ולא מאוחר יותר כאשר לרוסיה היו אולי רכבות מודרניות, תותחים ועוד חיילים.

עם זאת הייתה בעיה אחת מרכזית. התוכנית לא הייתה מבצעית ואפילו לא הייתה תוכנית, יותר מזכר המתאר בקצרה מושג מעורפל. אכן, שליפן אולי אפילו כתב את זה רק כדי לשכנע את הממשלה להגדיל את הצבא, במקום להאמין שהוא ישמש אי פעם. כתוצאה מכך היו בעיות: התוכנית דרשה תחמושת העולה על מה שהיה לצבא הגרמני באותה נקודה, אף כי הם פותחו בזמן למלחמה. כמו כן, הוא נדרש לכוחות רבים יותר להתקפות מכפי שניתן היה לעבור בכבישים ובמסילות הברזל של צרפת. בעיה זו לא נפתרה, והתוכנית ישבה שם, ככל הנראה מוכנה לשימוש במקרה של המשבר הגדול שאנשים ציפו להם.

אחיינו של מולטקה, גם הוא פון מולטקה, השתלט על תפקידו של שליפן בראשית המאה העשרים. הוא רצה להיות גדול כמו דודו, אך הוא התאפק בכך שהוא לא היה כמעט מיומן. הוא חשש שמערכת התחבורה של רוסיה התפתחה והם יוכלו להתגייס מהר יותר, כך שכאשר יעבדו כיצד יופעל התוכנית - תוכנית שמעולם לא נועדה להיות מנוהלת, אך בה הוא החליט להשתמש בכל מקרה - הוא שינה אותה מעט כדי להחליש את המערב ולחזק את מזרח. עם זאת, הוא התעלם מההיצע ובעיות אחרות שנשארו בגלל הערפול בתוכניתו של שליפן וחש שיש לו פיתרון. שליפן השאיר, אולי בטעות, פצצת זמן ענקית בגרמניה אותה רכש מולטקה לבית.

כאשר נראה שסביר להניח שהמלחמה בשנת 1914, החליטו הגרמנים להוציא לפועל את תוכנית שליפן, מכריזים מלחמה על צרפת ותקפו עם מספר צבאות במערב, והשאירו מלחמה במזרח. עם זאת, ככל שההתקפה התקדמה שינה מולטקה את התוכנית ביתר שאת על ידי משיכת כוחות נוספים למזרח. בנוסף, מפקדים בשטח התרחקו גם הם מהעיצוב. התוצאה הייתה שהגרמנים תקפו את פריז מצפון ולא מאחור. הגרמנים נעצרו והוחזרו לעבר הכביש קרב המארן, מולטקה נחשבה כושלת והוחלפה בבושת פנים.

דיון בשאלה האם תוכנית שליפן הייתה עובדת אם נותרה לבדה החלה תוך רגעים ונמשכה מאז. איש מעולם לא הבין עד כמה מעט התכנון נכנס לתוכנית המקורית, ומולטקה הושמם בגלל שלא הצליח להשתמש בו כראוי, בעוד שכנראה נכון לומר שהוא תמיד היה מפסיד עם התוכנית, אבל יש להשמיץ אותו בגלל שניסה להשתמש בזה בכלל.