תקרית גשר מרקו פולו בין התאריכים 7 - 9 ביולי 1937 מסמנת את תחילתה של מלחמת סין-יפן השנייה, המייצגת גם את תחילתה של מלחמת העולם השנייה באסיה. מה היה האירוע, וכיצד הוא עורר כמעט עשור של לחימה בין שתי מעצמותיה הגדולות של אסיה?
רקע כללי
יחסים בין חרסינה ו יפן היו קרירים בלשון המעטה, אפילו לפני תקרית גשר מרקו פולו. לאימפריה של יפן סיפחה את קוריאה, לשעבר מדינה יובלת סינית, בשנת 1910, ופלשה וכבשה מנצ'וריה בעקבות אירוע מוקדן בשנת 1931. יפן בילתה את חמש השנים שקדמו לתקרית גשר מרקו פולו ותפסה בהדרגה חלקים גדולים יותר ויותר של צפון ומזרח סין, והקיפה את בייג'ינג. ממשלת סין, קומינטנג בהנהגתו של צ'אנג קאי-שק, התבססה דרומה יותר בנאנג'ינג, אך בייג'ינג הייתה עדיין עיר מרכזית אסטרטגית.
המפתח לבייג'ינג היה גשר מרקו פולו, שנקרא כמובן לסוחר האיטלקי מרקו פולו שביקר יואן סין במאה ה- 13 ותיאר איטרציה קודמת של הגשר. הגשר המודרני, בסמוך לעיירה וואנפינג, היה הקישור הכביש והרכבת היחיד בין בייג'ינג למעוזת קויומינטנג בננג'ינג. הצבא הקיסרי היפני ניסה ללחוץ על סין לסגת מהאזור סביב הגשר, ללא הצלחה.
התקרית
בראשית הקיץ של 1937 החלה יפן לבצע אימונים צבאיים בסמוך לגשר. הם תמיד הזהירו את התושבים המקומיים, למנוע פאניקה, אך ב- 7 ביולי 1937 החלו היפנים להתאמן ללא הודעה מוקדמת לסינים. חיל המצב הסיני המקומי בוואנפינג, באמונה שהם היו תחת מתקפה, ירה כמה יריות מפוזרות, והיפנים השיבו אש. בבלבול נעלם טוראי יפני, וקצין המפקד שלו דרש מהסינים לאפשר לכוחות היפנים להיכנס ולחפש אותו בעיירה. הסינים סירבו. הצבא הסיני הציע לערוך את החיפוש, שהמפקד היפני הסכים לו, אך כמה מחיילי הרגלים היפניים ניסו לפלס את דרכם לעיר ללא קשר. חיילים סיניים שנאסרו בעיר ירו על היפנים והרחיקו אותם.
כאשר אירועים יצאו משליטה, שני הצדדים קראו לחיזוקים. מעט לפני השעה 5 לפנות בוקר ב -8 ביולי הרשו הסינים לשני חוקרים יפנים בוואנפינג לחפש את החייל הנעדר. עם זאת, הצבא הקיסרי פתח באש עם ארבעה תותחי הרים בשעה 5:00, וטנקים יפניים התגלגלו לאורך גשר מרקו פולו זמן קצר לאחר מכן. מאה מגנים סינים נלחמו להחזיק את הגשר; רק ארבעה מהם שרדו. היפנים דרסו את הגשר, אך תגבורת סינית חזרה אליו למחרת בבוקר, 9 ביולי.
בתוך כך, בבייג'ינג ניהלו שני הצדדים משא ומתן להסדר האירוע. התנאים היו שסין תתנצל על האירוע, קצינים אחראיים משני הצדדים ייענשו, חיילים סיניים באזור יוחלף על ידי חיל האזרחים לשימור השלום, והממשלה הסינית הלאומנית תשלוט טוב יותר בגורמים קומוניסטיים באזור אזור. בתמורה, יפן תיסוג מהאזור המיידי של ואנפינג ומגשר מרקו פולו. נציגי סין ויפן חתמו על הסכם זה ב- 11 ביולי בשעה 11:00 בבוקר.
הממשלות הלאומיות של שתי המדינות ראו בהתלהבות אירוע מקומי חסר חשיבות, וזה היה אמור להסתיים בהסכם הפשרה. עם זאת הקבינט היפני קיים מסיבת עיתונאים להודיע על ההתנחלות, בה הודיע גם על גיוסם של שלושה חדשים אוגדות הצבא, והזהיר בחריפות את ממשלת סין בנאנג'ינג שלא להתערב בפתרון המקומי לגשר מרקו פולו מקרה. הצהרת הממשלה התבערה גרמה לממשלתו של צ'אנג קיישק להגיב באמצעות שליחת ארבע אוגדות של כוחות נוספים לאזור.
עד מהרה הפרו שני הצדדים את הסכם ההפוגה. היפנים הפגיזו את וואנפינג ב- 20 ביולי, ובסוף יולי הצבא הקיסרי הקיף את טיאנג'ין ובייג'ינג. אף על פי ששני הצדדים לא תכננו לצאת למלחמה כוללת, המתיחות הייתה גבוהה להפליא. כאשר נרצח קצין ימי יפני נרצח בשנחאי ב- 9 באוגוסט 1937, פרצה מלחמת סין-יפן השנייה ברצינות. זה היה המעבר למלחמת העולם השנייהשהסתיימה רק עם כניעתה של יפן ב- 2 בספטמבר 1945.