ישנו אזור עצום ולא נחקר במערכת השמש שנמצא כל כך רחוק מהשמש שלקח חללית כתשע שנים להגיע לשם. זה נקרא חגורת קויפר והוא מכסה את החלל שמתפרש מעבר למסלול של נפטון למרחק של 50 יחידות אסטרונומיות מהשמש. (יחידה אסטרונומית היא המרחק בין כדור הארץ לשמש, או 150 מיליון ק"מ).
יש מדעני פלנטה שמתייחסים לאזור המאוכלס הזה כ"אזור השלישי "של מערכת השמש. ככל שהם לומדים יותר על חגורת קויפר, כך נראה שהוא האזור המיוחד שלו עם מאפיינים ספציפיים שהמדענים עדיין חוקרים. שני האזורים האחרים הם תחום כוכבי הלכת הסלעיים (מרקורי, ונוס, כדור הארץ ומאדים) וענקי הגז החיצוניים והקפואים (יופיטר, סטורן, אורנוס ונפטון).
עם התהוות כוכבי הלכת, מסלוליהם השתנו עם הזמן. עולמות ענקי הגז והקרח הגדולים של יופיטר, שבתאי, אורנוס ונפטון, התגבשו הרבה יותר קרוב לשמש ואז נדדו למקומותיהם הנוכחיים. תוך כדי כך, השפעות הכבידה שלהם "העבירו" חפצים קטנים יותר למערכת השמש החיצונית. אותם חפצים איכלסו את חגורת קויפר ו ענן אוורט, מניח חומר רב של מערכת שמש קדומה במקום בו ניתן היה לשמור על ידי הטמפרטורות הקרות.
כשמדעני פלנטה אומרים ששביטים (למשל) הם שידות אוצר של פעם, הם נכונים לחלוטין. כל גרעין קיטרי, ואולי רבים מאובייקטים של חגורת קויפר כמו פלוטו ואריס, מכיל חומר עתיק ממש כמו מערכת השמש ומעולם לא השתנה.
חגורת קויפר נקראת על שם מדען הפלנטה ג'רארד קויפר, שלא גילה או ניבא אותו בפועל. במקום זאת, הוא הציע בחריפות כי שביטים וכוכבי לכת קטנים היו יכולים להיווצר באזור הקריר שידוע כי קיים מעבר לנפטון. החגורה נקראת לעתים קרובות חגורת אדג'ורת '- קיפר, על שם מדען הפלנטה קנת אדווגורת'. הוא גם תיאורציה שיכולים להיות חפצים מעבר למסלול של נפטון שמעולם לא התכנסו לכוכבי לכת. אלה כוללים עולמות קטנים כמו גם שביטים. ככל שנבנו טלסקופים טובים יותר, מדעני פלנטה הצליחו לגלות יותר כוכבי לכת ננסיים וחפצים אחרים שנמצאים בחגורת קויפר, כך שגילויו וחקירתו הם פרויקט מתמשך.
חפצים המרכיבים את חגורת קויפר רחוקים כל כך עד שלא ניתן לראותם בעין בלתי מזוינת. הבהירים, הגדולים יותר, כמו פלוטו וניתן לגלות את הירון שלו באמצעות טלסקופים מבוססי קרקע וגם על בסיס חלל. עם זאת, אפילו דעותיהם אינן מפורטות במיוחד. מחקר מפורט מחייב חללית לצאת לשם כדי לצלם תמונות מקרוב ולתעד נתונים.
ה אופקים חדשים חללית, שחלפה על פני פלוטו בשנת 2015, היא החללית הראשונה שחקרה באופן פעיל את חגורת קויפר. המטרות שלה כוללות גם את Ultima Thule, שנמצאת הרבה יותר רחוק מפלוטו. משימה זו העניקה למדענים פלנטריים מבט שני על כמה מהנדל"ן הנדירים ביותר במערכת השמש. לאחר מכן, החללית תמשיך במסלול שיוציא אותה ממערכת השמש בהמשך המאה.
בנוסף לפלוטו ואריס, שני כוכבי לכת ננסיים אחרים מקיפים את השמש מרחוק חגורת קויפר: קוואואר, מקמייק (שיש לו ירח משלו), ו האומאה.
קוואואר התגלה בשנת 2002 על ידי אסטרונומים באמצעות מצפה הכוכבים פאלומר בקליפורניה. עולם רחוק זה הוא כמחצית מגודלו של פלוטו והוא שוכן כ- 43 יחידות אסטרונומיות הרחק מהשמש. (AU הוא המרחק בין כדור הארץ לשמש. קוואואר נצפתה באמצעות טלסקופ החלל האבל. נראה שיש לו ירח, הנקרא ווייוווט. לשניהם לוקח 284.5 שנים לעשות טיול אחד סביב השמש.
חפצים בחגורת קויפר בצורת דיסק ידועים בשם "אובייקטים של חגורת קיפר" או KBOs. חלקם מכונים גם "אובייקטים טרנס-נפטוניים" או TNOs. כוכב הלכת פלוטו הוא ה- KBO "האמיתי" הראשון, ולעיתים מכונה "מלך העולם" חגורת קויפר". חגורת קויפר נחשבת להכיל מאות אלפי חפצים קפואים שהם גדולים ממאה קילומטרים לרוחב.
אזור זה הוא גם נקודת מוצא של שביטים רבים שמשאירים מעת לעת את חגורת קויפר במסלול סביב השמש. יכול להיות שיש כמעט טריליון של הגופים הקומטריים האלה. אלה שיוצאים למסלול נקראים שביטים לתקופת זמן קצרה, מה שאומר שיש להם מסלול שנמשך פחות מ -200 שנה. שביטים עם תקופות ארוכות מזו שנראות מהןענן אוורט, שהוא אוסף כדורי של חפצים המשתרע על פני רבע הדרך לכוכב הקרוב ביותר.