יכול להיות ששמעת שהנדבן הרוסי יורי מילנר והמדען סטיבן הוקינג, ואחרים רוצים לשלוח חוקר רובוטי לכוכב הקרוב ביותר: אלפא סנטאורי. למעשה, הם רוצים לשלוח צי מהם, נחיל חללית שכל אחד לא גדול מסמארטפון. כשהם עוברים על ידי מפרשי אור, אשר יאיצו אותם לחמישית ממהירות האור, הגשמים יגיעו בסופו של דבר למערכת הכוכבים הסמוכה בעוד כעשרים שנה. כמובן שהמשימה לא תצא עוד כמה עשורים, אך ככל הנראה, זוהי תוכנית אמיתית והיא תהיה המסע הבין-כוכבי הראשון שהשיגה האנושות. כפי שמתברר, יכול להיות שיש כוכב לכת עבור החוקרים!
אלפא קנטאורי, שהם באמת שלושה כוכבים הנקראים אלפא קנטאורי AB (א זוג בינארי) ופרוקסימה קנטאורי (Alpha Centauri C) שהיא למעשה הקרובה ביותר לשמש של השלושה. כולם שוכנים בערך 4.21 שנות אור מאיתנו. (א שנת אור הוא המרחק שהאור עובר בשנה.)
הבהיר מבין השלושה הוא אלפא קנטאורי A, הידוע גם יותר מוכר בשם ריג'ל קנט. זה הכוכב השלישי והמבריק ביותר בשמי הלילה שלנו שאחרי סיריוס ו חופה. הוא מעט גדול יותר וקצת יותר בהיר מהשמש, וסוג המיון הכוכב שלו הוא G2 V. זה אומר שהוא דומה מאוד לשמש (שהיא גם כוכבת מסוג G). אם אתם גרים באזור בו תוכלו לראות את הכוכב הזה, הוא נראה די בהיר וקל למצוא אותו.
השותף הבינארי של Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, הוא כוכב קטן יותר מהשמש והרבה פחות בהיר. זה כוכב K בצבע כתום-אדום. לא מזמן קבעו אסטרונומים שיש פלנטה בערך אותה מסה כמו השמש המקיפה את הכוכב הזה. הם קראו לזה Alpha Centauri Bb. לרוע המזל, העולם הזה לא עובר במסלול הייחודי של הכוכב, אלא קרוב הרבה יותר. יש לו שנה של 3.2 יום, ואסטרונומים חושבים כי פני השטח שלו כנראה חמים למדי - סביב 1200 מעלות צלזיוס. זה בערך פי שלוש יותר חם מהשטח של ונוס, וכמובן שהוא חם מכדי לתמוך במים נוזליים על פני השטח. רוב הסיכויים שבעולם הקטן הזה יש משטח מותך במקומות רבים! זה לא נראה כמו נקודה סבירה עבור חוקרים עתידיים לנחות כאשר הם מגיעים למערכת הכוכבים הסמוכה הזו. אבל, אם הכוכב נמצא שם, זה לפחות יהיה עניין מדעי!
פרוקסימה סנטאורי שוכנת במרחק של כ -2.2 טריליון ק"מ מצמד הכוכבים הראשי במערכת זו. זה כוכב ננסי אדום מסוג M, והרבה יותר עמום מהשמש. אסטרונומים מצאו כוכב לכת המקיף כוכב זה והופך אותו לכוכב הלכת הקרוב ביותר למערכת השמש שלנו. קוראים לזה פרוקסימה קנטאורי ב וזה עולם סלעי, כמו כדור הארץ.
כוכב לכת שחוגג את פרוקסימה סנטאורי היה מתמוגג באור בצבע אדמדם, אך הוא יהיה גם נתון להתפרצויות תכופות של קרינה מייננת מכוכב האם שלו. מסיבה זו, העולם הזה עשוי להיות מקום מסוכן עבור חוקרי העתיד לתכנן נחיתה. יכולת ההרגשה שלו תלויה בשדה מגנטי חזק כדי להגן על הגרוע מכל הקרינה. לא ברור ששדה מגנטי כזה יימשך זמן רב, במיוחד אם סיבוב כדור הארץ ומסלולו מושפעים מכוכבו. אם יש שם חיים, זה יכול להיות די מעניין. החדשות הטובות הן שכוכב הלכת הזה מקיף את "אזור המגורים" של הכוכב, כלומר הוא יכול לתמוך במים נוזליים על פני השטח שלו.
למרות כל הסוגיות הללו, סביר להניח שמערכת הכוכבים הזו תהיה אבן המדרכה הבאה של האנושות לגלקסיה. מה שבני האדם העתידיים לומדים שם יעזור להם כאשר הם חוקרים כוכבים וכוכבי לכת רחוקים יותר.
כמובן, כרגע, לנסוע לכוכב כלשהו זה די קשה. אם הייתה לנו ספינה שיכולה לנוע ליד מהירות האור, ייקח 4.2 שנים לנסיעה למערכת. גורם בכמה שנות חקר ואז נסיעת חזרה לכדור הארץ, ואנחנו מדברים על טיול של 12 עד 15 שנה!
המציאות היא שהטכנולוגיה שלנו מוגבלת לנוע במהירויות איטיות למדי, אפילו לא עשירית ממהירות האור. הוויאג'ר 1 החללית היא בין התנועות המהירות ביותר של בדיקות החלל שלנו, בערך 17 ק"מ לשנייה. מהירות האור 299,792,458 מטרים לשנייה.
לכן, אלא אם כן אנו מגיעים עם טכנולוגיה חדשה ומהירה למדי להובלת בני אדם על פני שטח בין כוכבים, סיבוב טיול במערכת אלפא קנטאורי ייקח מאות שנים ויהיה כרוך בדורות של מטיילים בין כוכבים ספינה.
ובכל זאת, אנו יכולים לחקור את מערכת הכוכבים הזו כעת גם באמצעות עין בלתי מזוינת וגם דרך טלסקופים. הדבר הקל ביותר לעשות, אם אתה גר איפה שאתה יכול לראות את הכוכב הזה (זה חצי הכדור הדרומי אובייקט מתבונן בכוכבים), הוא צעד החוצה כאשר הכוכב קנטאור גלוי, ומחפש את שלו הכוכב הבהיר ביותר.