כרישי לוויתן עשויים לא להיות המין הראשון שעולה בראש כשחושבים על כריש. הם ענקיים, חינניים ובעלי צבע יפהפה. הם אינם טורפים רעבים, מכיוון שהם ניזונים מכמה מהיצורים הזעירים ביותר באזור אוקיינוס. להלן מספר עובדות מהנות על כרישי לוויתן.
אחת העובדות הבולטות ביותר לגבי כרישי לווייתנים היא שהם הדגים הגדולים בעולם. באורך מרבי של כ- 65 רגל ומשקל של 75,000 פאונד, גודל כריש לוויתן מתחרה מזה של גדולים לווייתנים.
למרות שהם ענקיים, כרישי לוויתן ניזונים מפנלקטון זעיר, דגים קטנים וסרטנים. הם ניזונים מלעיסה של מים מלאים ומכריחים אותם דרך הזימים שלהם. טרף נלכד בשיניים תותבות ובמבנה דמוי מגרפה הנקרא הלוע. היצור המדהים הזה יכול לסנן מעל 1,500 גלון מים בשעה.
כרישי לוויתן, ואחרים סניפים כמו גלגיליות וקרניים, הם דגים סחוסיים. במקום שיש להם שלד שעשוי מעצם, יש להם שלד העשוי מסחוס, רקמה קשוחה וגמישה. מכיוון שהסחוס לא שומר על עצמותיו כמו גם עצם, חלק גדול ממה שאנחנו יודעים על כרישים מוקדמים מקורו בשיניים ולא בעצם מאובנת.
נקבות כריש לוויתן בדרך כלל גדולות יותר מזכרים. זה נכון לרוב הכרישים האחרים וגם לגבי לווייתני הבליין, סוג אחר של חיית ים גדולה שאוכלת אורגניזמים קטנים.
איך אפשר להבדיל בין כרישי לוויתן של זכר ונקבה? בדומה למיני כרישים אחרים, לזכרים יש זוג תוספות הנקראים נוכלים המשמשים לתפוס את הנקבה ולהעביר זרע בעת ההזדווגות. אצל נקבות אין עוברות.
כריש הלווייתן הוא מין נפוץ. הם נמצאים במים החמים של כמה אוקיינוסים, כולל האוקיאנוס האטלנטי, האוקיאנוס השקט והודי.
כרישי לוויתן הם בעלי דפוס צבע יפהפה, עם גב בגוון אפור-חום עד חום וחלקו התחתון לבן. זו דוגמה לספירת הצללה ועשויה לשמש להסוואה. יש להם גם פסים אנכיים ואופקיים קלים בצידיהם ובגבם, עם כתמים לבנים או בצבע שמנת. אלה עשויים לשמש גם להסוואה. לכל כריש לוויתן יש דפוס ייחודי של כתמים ופסים, המאפשר לחוקרים להשתמש בזיהוי תמונות כדי ללמוד אותם. על ידי צילום תמונות של כרישי לווייתנים (בדומה לאופן חקר הלווייתנים), מדענים יכולים לקטלג אנשים על פי התבנית שלהם ולהתאים את התצפיות הבאות של כרישי לוויתן לקטלוג.
תנועתם של כרישי לווייתנים הובנה בצורה גרועה עד לעשורים האחרונים, אז התפתחויות בטכנולוגיית התיוג איפשרו למדענים לתייג כרישי לוויתן ולצפות בנדידתם.
אנו יודעים כעת שכרישי לוויתן מסוגלים לבצע הגירה באורך של אלפי מיילים - כריש מתויג אחד נסע 8,000 מיילים במשך 37 חודשים. מקסיקו נראית מקום פופולרי לכרישים - בשנת 2009, "נחיל" של למעלה מ -400 כרישי לוויתן נראה מחוץ לחצי האי יוקטן במקסיקו.
בגלל אופיים העדין, אפשר לשחות, לשנרקל ולצלול עם כרישי לוויתן. טיולים שבהם אנשים יכולים לשחות עם כרישי לוויתן פותחו במקסיקו, אוסטרליה, הונדורס והפיליפינים
יש עוד הרבה מה ללמוד על מחזור חייו של כריש לוויתן. הנה מה שאנחנו כן יודעים. כרישי לוויתן הם בעלי ovoviviparous - הנקבות מטילות ביצים, אך הן מתפתחות בגופה. מחקר הראה שאפשר לכרישי לוויתן כמה מלטות מזדווגות אחת. אורכם של גורי כריש לוויתן כשני מטר. מדענים אינם בטוחים כמה זמן חיים כרישי לוויתן, אך בהתבסס על גודלם הגדול וגילם בהתחלה רבייה (כבן 30 לגברים) נהוג לחשוב כי כרישי לוויתן עשויים לחיות לפחות 100-150 שנים.
כריש הלוויתן מופיע בסכנת הכח ברשימת האדומים הבינלאומית לשימור הטבע (IUCN). הוא עדיין נרדף באזורים מסוימים וסנפליו יכולים להיות בעלי ערך בסחר סנפיר הכרישים. מכיוון שהם מאטים לגדול ולהתרבות, אוכלוסיות עשויות שלא להתאושש במהירות אם דג זה מוגזם מדי.