התרבות של המאיה העתיקה פרחה בג'ונגלים המהבילים של דרום מקסיקו של ימינו, בליז וגואטמלה של ימינו. המאיה העתיקה עידן קלאסי (שיא תרבותם) התרחשה בין 300 ל- 900 A.D. לפני שהם עברו לדעיכה מסתורית. תרבות המאיה תמיד הייתה קצת חידה, ואפילו המומחים חולקים על היבטים מסוימים בחברה שלהם. אילו עובדות ידועות כעת על תרבות מסתורית זו?
התפיסה המסורתית של בני המאיה הייתה שהם עם שליו, שמספק להסתכל על הכוכבים ולסחור זה בזה בשביל ירקן ונוצות יפות. זה היה לפני שחוקרים מודרניים פענחו את הגליפים שהשאירו אחריהם על הפסלים והמקדשים. מתברר כי המאיה היו עזים וכוחניים כמו שכניהם המאוחרים יותר בצפון, האצטקים. סצינות של מלחמות, מעשי טבח והקרבה אנושית נחצבו באבן והושארו מאחור על מבני ציבור. הלוחמה בין מדינות העיר החריפה עד כדי כך שרבים מאמינים כי הדבר קשור בעיקר בירידה ובנפילה של תרבות המאיה.
עם התקרב לדצמבר 2012, אנשים רבים ציינו כי לוח השנה של המאיה יסתיים בקרוב. זה נכון, שכן מערכת לוח השנה של מאיה הייתה מסובכת. כדי לקצר סיפור ארוך, הוא אפס לאפס ב- 21 בדצמבר 2012. זה הוביל לכל מיני ספקולציות, החל מביאתו החדשה של המשיח לסוף העולם. עם זאת, נראה כי המאיה הקדומה לא דאגה הרבה מה יקרה כאשר לוח השנה שלהם יתאפס. יתכן שהם ראו בכך התחלה חדשה למין, אך אין שום עדות לכך שהם חזו אסונות כלשהם.
המאיה היו קרוא וכתוב ובעלות א שפה כתובה וספרים. לעין הבלתי מאומנת, ספרי מאיה נראים כמו סדרת תמונות ונקודות ושרבוטים משונים. במציאות, המאיה הקדומה השתמשה בשפה מורכבת בה גליפים יכולים לייצג מילה או הברה שלמה. לא כל המאיה היו קרוא וכתוב, מכיוון שנראה שהספרים הופקו ושימשו את כיתת הכוהנים. למאיה היו אלפי ספרים כאשר הגיעו הספרדים, אך כמרים קנאים שרפו את רובם. רק ארבעה ספרי מאיה מקוריים (המכונים "קודודים") שורדים.
ה תרבות אצטקית ממרכז מקסיקו היא בדרך כלל זו הקשורה בהקרבה אנושית, אבל זה כנראה בגלל שהכרוניסטים הספרדים היו שם כדי לחזות בכך. המאיה היו צמאי דם באותה מידה בכל הנוגע להזנת אלוהיהם. מדינות העיר מאיה לחמו לעיתים קרובות זו עם זו ולוחמי אויב רבים נלקחו בשבי. שבים אלה היו בדרך כלל משועבדים או הוקרבו. שבויים בדרגה גבוהה כמו אצילים או מלכים נאלצו לשחק במשחק הכדור הטקסי מול שוביהם, מחדשים מחדש את הקרב שהפסידו. לאחר המשחק, שתוצאתו נקבעה מראש כדי לשקף את הקרב שייצג, הוקרבו השבויים.
בני המאיה היו אסטרונומים אובססיביים שקיבלו רשימות מפורטות מאוד על תנועות הכוכבים, השמש, הירח וכוכבי הלכת. הם ערכו טבלאות מדויקות וחיזו ליקוי חמה, סודות שמש ואירועים שמימיים אחרים. חלק מהסיבה להתבוננות מפורטת זו בשמיים הייתה שהם האמינו שהשמש, ירח וכוכבי לכת היו אלים שנעו קדימה ואחורה בין השמים, העולם התחתון (קסיבאלבה) וה כדור הארץ. אירועים שמימיים כמו אקווינוקס, סודות שמש וליקוי חמה סומנו על ידי טקסים במקדשי מאיה.
בני המאיה היו סוחרים וסוחרים נלהבים והיו להם רשתות סחר ברחבי מקסיקו המודרנית ומרכז אמריקה המודרנית. הם סחרו בשני סוגים של פריטים: פריטי יוקרה ופריטי קיום. פריטי הקיום כללו צרכים בסיסיים כמו אוכל, ביגוד, מלח, כלים וכלי נשק. פריטי יוקרה היו דברים הנחשקים על ידי המאיה שלא היו חשובים לחיי היומיום, למשל נוצות בהירות, ירקן, אובסידיאן וזהב. המעמד השולט העריך פריטי יוקרה וכמה שליטים נקברו עם רכושם, והעניקו לחוקרים מודרניים רמזים לחיי המאיה ועם מי הם סחרו.
לכל מדינת עיר גדולה הייתה מלך (או אחאו). שליטי מאיה טענו כי הם צאצאים ישירות מהשמש, הירח או כוכבי הלכת, מה שהעניק להם אבות אלוהיים. מכיוון שהיה לו דם של אלים, אחאו היה צינור חשוב בין תחום האדם לשמיים והשאול, ולעתים קרובות מילא תפקידים מרכזיים בטקסים. ה'אהאו 'היה גם מנהיג בזמן מלחמה, צפוי להילחם ולשחק במשחק הכדור הטקסי. כאשר נפטר אחאו, בדרך כלל שלטונו עבר לבנו, אף כי היו חריגים. היו אפילו קומץ מלכות ששלטו במדינות עיריות של המאיה.
כשמדברים על תרבות המאיה העתיקה, מומחים מקוננים בדרך כלל כמה מעט ידוע היום וכמה אבד. עם זאת, מסמך מדהים אחד שרד: הפופולול ווה. זהו ספר קדוש של המאיה המתאר את יצירת האנושות ואת סיפורם של הונאפו וקסבלנק, גיבור תאומים, והמאבקים שלהם עם אלוהי העולם התחתון. סיפורי פופול ווה היו מסורתיים, ובזמן מסוים כתב הסופר מאשה של קיש מאיה. מתישהו סביב 1700 א. ד., האב פרנסיסקו קסימנס השאיל את הטקסט הזה, שנכתב בשפה הקישית. הוא העתיק ותרגם, ולמרות שהמקור אבד, העותק של האב קסימנס שורד. מסמך זה לא יסולא בפז הוא אוצר בלום של תרבות המאיה העתיקה.
בשנת 700 A.D. או כך, ה- תרבות מאיה היה חזק. מדינות עיר עוצמתיות שלטו בוואסלים חלשים יותר, המסחר היה מהיר והישגים תרבותיים כמו אמנות, ארכיטקטורה ואסטרונומיה הגיעו לשיא. אולם בשנת 900 A.D., כל תחנות הכוח הקלאסיות של מאיה כמו טיקאל, פלנקה וקלקמול, נפלו כולן ונמנעו בקרוב. אז מה קרה? איש אינו יודע בוודאות. חלקם מאשימים לוחמה, אחרים שינויים באקלים, ועדיין מומחים אחרים טוענים שמדובר במחלות או רעב. יתכן וזה היה שילוב של כל הגורמים הללו, מכיוון שהמומחים לא יכולים להסכים על גורם שורש אחד.
תרבות המאיה העתיקה אולי נפלה לירידה לפני אלף שנה, אבל זה לא אומר שהאנשים כולם נפטרו או נעלמו. תרבות המאיה הייתה קיימת עדיין כאשר כובשים ספרדים הגיע בתחילת 1500s. כמו עמים אמריקאים אחרים, הם נכבשו ומשועבדים, תרבותם נמחקה, ספריהם נהרסו. אולם בני המאיה התבררו כקשים יותר להטמעה מרובם. במשך 500 שנה הם נלחמו קשה כדי לשמור על תרבותם ומסורותיהם. בגואטמלה ובחלקים של מקסיקו ובליז ישנן קבוצות אתניות שעדיין מקפידות על מסורות כמו שפה, לבוש ודת שמתוארכות עוד בימי התרבות המאיה האדירה.