המצאת ג'ין הכותנה והשפעתו ההיסטורית

ג'ין הכותנה, בפטנט על ידי ממציא יליד אמריקה אלי וויטני בשנת 1794, חולל מהפכה בתעשיית הכותנה בכך שהאיץ מאוד את התהליך המייגע של הוצאת זרעים וקליפות מסיבי הכותנה. בדומה למכונות האדירות של ימינו, ג'ין הכותנה של וויטני השתמשה בווים כדי למשוך כותנה לא מעובדת דרך מסך רשת קטן שהפריד בין הסיבים לזרעים וקליפות. כאחת ההמצאות הרבות שנוצרו במהלך המהפכה התעשייתית האמריקאית, לג'ין הכותנה הייתה השפעה עצומה על תעשיית הכותנה, ועל הכלכלה האמריקאית, במיוחד בדרום.

למרבה הצער, זה גם שינה את פניו של מסחר עבדים - לרעה.

אלי ויטני נולד ב -8 בדצמבר 1765 בווסטבורו, מסצ'וסטס, וגדל על ידי אב חקלאי, מכונאי מוכשר וממציא בעצמו. לאחר שסיים את לימודיו במכללת ייל בשנת 1792, עבר אלי לג'ורג'יה, לאחר שקיבל הזמנה לגור במטע של קתרין גרין, אלמנתו של מלחמת המהפכה האמריקאית כללי. על המטע שלה בשם Mulberry Grove, בסמוך לסוואנה, נודע וויטני על הקשיים שמגדלי הכותנה מתמודדים עם ניסיון להתפרנס.

אמנם קל יותר לגדל ולאחסן מגידולי מזון, אך קשה היה להפריד בין זרעי הכותנה לסיבים הרכים. נאלץ לבצע את העבודה ביד, כל עובד יכול לקטוף את הזרעים מכמאה קילוגרם כותנה ליום.

זמן קצר לאחר שנודע לו על התהליך והבעיה, בנה וויטני את ג'ין הכותנה הראשון שלו. גרסאות מוקדמות של הג'ין שלו, למרות שהיה קטן ומונכר ביד, שוכפלו בקלות ויכלו להסיר את הזרעים מ -50 פאונד כותנה ביום אחד.

הג'ין הכותנה גרם לתעשיית הכותנה של הדרום להתפוצץ. לפני המצאתה, הפרדת סיבי הכותנה מזרעיה הייתה מיזם עתיר עבודה ובלתי רווחי. לאחר שאלי וויטני חשף את ג'ין הכותנה שלו, עיבוד הכותנה הפך להרבה יותר קל, וכתוצאה מכך זמינות רבה יותר ובד זול יותר. עם זאת, להמצאה היה גם תוצר לוואי של הגדלת מספר העבדים הדרושים לבחירת הכותנה ובכך חיזוק הטיעונים להמשך העבדות. כותנה כיבול מזומנים הפכה חשובה כל כך עד שנקראה קינג כותנה והשפיעו על הפוליטיקה עד ל מלחמת אזרחים.

ג'ין הכותנה של אלי וויטני חולל מהפכה בשלב חיוני בעיבוד הכותנה. הגידול שנגרם בייצור הכותנה השתלב עם אחרים המצאות המהפכה התעשייתיתכלומר סירת הקיטור, שהגדילה מאוד את שיעור המשלוח של הכותנה, כמו גם מכונות שסובבו וארגו כותנה בצורה יעילה בהרבה ממה שנעשה בעבר. התקדמות אלה ואחרות, שלא לדבר על העלייה ברווחים שנוצרו כתוצאה משיעורי הייצור הגבוהים יותר, שלחו את תעשיית הכותנה למסלול אסטרונומי. באמצע שנות ה- 1800 ייצרה ארצות הברית מעל 75 אחוז מכותנה בעולם, ו -60 אחוז מכלל היצוא של המדינה הגיע מהדרום. רוב היצוא היה כותנה. חלק גדול מהכמות המוגברת לפתע של הדרום של כותנה מוכנה לארוג יוצאה לצפון, וחלק גדול ממנו נועד להאכיל את טחנות הטקסטיל של ניו אינגלנד.

כאשר נפטר בשנת 1825, וויטני מעולם לא הבין שההמצאה שלשמה הוא ידוע בעיקר כיום תרמה למעשה לצמיחת העבדות, ובמידה מסוימת, גם למלחמת האזרחים.

בעוד שג'ין הכותנה שלו צמצם את מספר העובדים הדרושים בכדי להוציא את הזרעים מהסיב, זה למעשה הגדיל את מספר העבדים שאותם היו זקוקים בעלי המטעים כדי לשתול, לטפח ולקטוף כותנה. הודות במידה רבה לג'ין הכותנה, הכותנה הגוברת הפכה לרווחית כל כך שבעלי המטע נזקקו ללא הפסקה ליותר עבודות אדמה ועבדים כדי לענות על הביקוש הגובר לסיבים.

משנת 1790 עד 1860, מספר המדינות בארצות הברית בהן נהגו בעבדות גדל משש ל -15. משנת 1790, עד שהקונגרס אסר על יבוא עבדים מאפריקה בשנת 1808, ייבאו מדינות העבדים מעל 80,000 אפריקאים. עד שנת 1860, שנה לפני פרוץ מלחמת האזרחים, היה כעבד משלושה מתושבי מדינות הדרום עבד.

אם כי חוק הפטנטים המחלוקות מנעו מוויטני להרוויח משמעותית מג'ין הכותנה שלו, והוא קיבל ממשלת ארה"ב בשנת 1789 לייצור 10,000 מושקאטים בשנתיים, מספר רובים שלא נבנו לפני כן בתקופה כה קצרה של זמן. באותה העת, אקדחים נבנו בזה אחר זה על ידי בעלי מלאכה מיומנים, ובכך הביאו לנשק שכל אחד מהם היה עשוי מחלקים ייחודיים וקשה, אם לא בלתי אפשרי לתיקון. עם זאת, ויטני פיתח תהליך ייצור תוך שימוש בחלקים סטנדרטיים זהים ומחליפים, שהאיצה את הייצור והן את התיקון הפשוט יותר.

אמנם לקח לוויטני כעשר שנים, ולא שניים כדי למלא את חוזהו, אך שיטות השימוש שלו בחלקים סטנדרטיים שניתן היה להרכיב שתוקנו על ידי עובדים בלתי מקצועיים יחסית הביאו לזיכויו בכך שהוא החלוץ את פיתוח המערכת התעשייתית של אמריקה ייצור המוני.

-עודכן על ידי רוברט לונגלי