בשנת 1899, מונסון גשמים כשלו במרכז הודו. בצורת גידולים מיובשים על שטח של לפחות 1,230,000 קמ"ר (474,906 מ"ר), והשפיעו על כמעט 60 מיליון איש. גידולי מזון וחיות בקר נפטרו כשהבצורת נמשכה לשנה שנייה, ועד מהרה אנשים התחילו לרעוב. הרעב ההודי בשנים 1899-1900 הרג מיליוני אנשים - אולי 9 מיליון בסך הכל.
רבים מקרבנות הרעב התגוררו בקטעים מנוהלים על ידי בריטניה הודו הקולוניאלית. המשנה למלך הבריטי מהודו, לורד ג'ורג 'קורזוןברון מקדלסטון היה מודאג מהתקציב שלו וחשש כי הסיוע לרעב יגרום להם להיות תלויים במחיצות, כך שהסיוע הבריטי לא היה מספיק קשה במקרה הטוב. למרות שבריטניה הרוויחה מאוד את אחזקותיה ב הודו במשך יותר ממאה שנים, הבריטים עמדו בצד ואיפשרו למיליוני אנשים בראג 'הבריטי להרעיב למוות. אירוע זה היה אחד מכמה שהעניקו השראה לקריאות לעצמאות הודית, קריאות שתגברו בנפח במהלך המחצית הראשונה של המאה העשרים.
אחת הסיבות לכך שהמונסונים נכשלו בשנת 1899 הייתה חזקה אל ניניו - תנודת הטמפרטורה הדרומית באוקיאנוס השקט שיכולה להשפיע על מזג האוויר ברחבי העולם. לרוע המזל לקורבנות הרעב הזה, שנות אל נינו נוטות גם להביא להתפרצויות מחלות בהודו. בקיץ 1900, אנשים שכבר נחלשו מרעב נפגעו במגיפה של כולרה, מחלה הנישאת במים מאוד, שנוטה לפרוח בתנאי אל נינו.
כמעט ברגע שמגפת הכולרה עברה את דרכה, התפרצות רוצח של מלריה הרסה את אותם אזורים מוכי בצורת בהודו. (למרבה הצער יתושים זקוקים למעט מאוד מים שבהם ניתן להתרבות, ולכן הם שורדים בצורת טוב יותר ממה שגידולים או בעלי חיים עושים.) מגיפת המלריה הייתה כל כך קשה כי נשיאות בומביי הוציאה דוח המכנה אותו "חסר תקדים", וציין שהוא פוגע אפילו באנשים עשירים יחסית ובאוכלים טובים בומבי.
העלמה ניל, שצולמה כאן עם קורבן רעב לא מזוהה ואישה מערבית אחרת, הייתה חברת האמריקאית מושבה בירושלים, ארגון דתי קהילתי שנוסד בעיר העתיקה בירושלים על ידי פרסביטריאנים שיקגו. הקבוצה ביצעה משימות פילנתרופיות, אך נחשבו למוזרות וחשודות על ידי אמריקאים אחרים בעיר הקודש.
האם העלמה ניל נסעה להודו במיוחד כדי לספק סיוע לאנשים שרעבים ברעב בשנת 1899 או פשוט נסעה באותה תקופה, לא ברור מהמידע שסופק עם התצלום. מאז המצאת הצילום, תמונות כאלו הובילו זרמי כספי עזרה מהצופים, אך יכולות גם להעלות אישומים מוצדקים של מציצנות והרוויח מסבל של אנשים אחרים.
סרט מצויר מהמערכת הצרפתית מעוטר תיירים מערביים שנסעו להודו להתבונן בקורבנות הרעב 1899-1900. אוכלים ושאננים היטב, המערביים מתרוממים לאחור ומצלמים אינדיאנים שלדיים.
ספינות קיטורקווי הרכבת והתקדמות אחרת בתחום טכנולוגיות התחבורה הקלו על אנשים לנסוע בעולם בראשית המאה העשרים. ההמצאה של נייד מאוד מצלמות תיבה אפשר גם לתיירים לתעד את המראות. כאשר התקדמות זו הצטלבה בטרגדיה כמו הרעב ההודי בשנים 1899-1900, תיירים רבים נתקלו כמבקשי ריגוש דמויי נשרים, שניצלו את סבלם של אחרים.
תצלומים מדהימים של אסונות נוטים גם הם לדבוק במוחם של אנשים במדינות אחרות, ומצביעים את תפיסתם לגבי מקום מסוים. תמונות של המיליונים הרעבים בהודו הובילו טענות פטרנליסטיות של חלק מבריטניה כי ההודים יכולים לא לדאוג לעצמם - אם כי, למעשה, הבריטים דיממו את הודו יבשה יותר מ מאה.