איזה איש מיתולוגי גרם לחקירה גאוגרפית?

במאה השתים עשרה החל מכתב מסתורי ברחבי אירופה. זה סיפר על ממלכה קסומה במזרח שהייתה בסכנת הכבדה על ידי כופרים וברברים. מכתב זה כביכול נכתב על ידי מלך המכונה פרסטר ג'ון.

לאורך ה ימי הבינייםהאגדה של פרסטר ג'ון עוררה חקר גיאוגרפי ברחבי אסיה ואפריקה. המכתב עלה לראשונה באירופה כבר בשנות ה -60 של המאה ה -19, בטענה שהוא מפרסטר (צורה פגומה של המילה פרסביטר או כהן) ג'ון. היו יותר ממאה גרסאות שונות למכתב שפורסמו במהלך המאות הבאות. לרוב, המכתב הופנה לעמנואל הראשון, הקיסר הביזנטי של רומא, אם כי מהדורות אחרות הופנו לעתים קרובות גם לאפיפיור או למלך צרפת.

במכתבים נאמר כי פרסטר ג'ון שלט בממלכה נוצרית ענקית במזרח, הכוללת את "שלושת האינדיאנים". במכתביו נכתב על ממלכתו השלווה נטולת הפשע וסגולה חופשית, היכן "דבש זורם בארצנו וחלב בכל מקום שופע." (קימבל, 130) גם הכומר ג'ון "כתב" שהוא נצור על ידי כופרים וברברים והוא זקוק לעזרתם של אירופאי נוצרי צבאות. בשנת 1177, האפיפיור אלכסנדר השלישי שלח את חברו המאסטר פיליפ למצוא את פרסטר ג'ון; הוא מעולם לא עשה זאת.

למרות הסיור הכושל הזה, אינספור חקירות היו המטרה להגיע ולהציל את ממלכתו של פרסטר ג'ון שהייתה נהרות מלאים בזהב והיה ביתו של מזרקת הנעורים (מכתביו הם האזכור הרשום הראשון של כזה מזרקה). עד המאה הארבע-עשרה, הבדיקה הוכיחה כי ממלכתו של פרסטר ג'ון אינה שוכנת באסיה, ולכן מכתבים עוקבים אחר כך (שפורסם ככתב יד בן עשרה עמודים במספר שפות), כתב שהממלכה הנצורה הייתה באביסינדיה (ימינו אתיופיה).

כאשר הממלכה עברה לאביסיניה לאחר מהדורת המכתב בשנת 1340, החלו משלחות והפלגות לצאת לאפריקה בכדי להציל את הממלכה. פורטוגל שלחה משלחות כדי למצוא את פרסטר ג'ון לאורך כל המאה החמש עשרה. האגדה חיה כשקרטוגרפים המשיכו לכלול את ממלכת הכומר ג'ון על מפות לאורך המאה השבע-עשרה.

לאורך מאות השנים המהדורות של המכתב המשיכו להשתפר ומעניינות יותר. הם סיפרו על תרבויות מוזרות שהקיפו את הממלכה ו"סלמנדרה "שחיה באש, שלמעשה התבררה כחומר המינרלי אסבסט. ניתן היה להוכיח את המכתב כזיוף מהמהדורה הראשונה של המכתב, שהעתיקה בדיוק את תיאור ארמונו של תומאס הקדוש, השליח.

אם כי כמה חוקרים חושבים כי הבסיס לפסטר ג'ון הגיע מהאימפריה הגדולה של ג'ינג'ס חאןאחרים מסיקים שזו הייתה רק פנטזיה. כך או כך, פרסטר ג'ון השפיע עמוקות על הידע הגאוגרפי של אירופה על ידי גירוי ההתעניינות בארצות זרות והצתה משלחות מחוץ לאירופה.