הסינים הגיעו לראשונה לקובה במספרים משמעותיים בשלהי שנות החמישים של המאה העשרים, כדי לעבוד בשדות קנה הסוכר. באותה תקופה קובה הייתה, ככל הנראה, יצרנית הסוכר הגדולה בעולם.
בגלל הפוחתת סחר עבדים אפריקני לאחר ביטול העבדות באנגליה בשנת 1833 וירידת העבדות בארצות הברית, מחסור בעבודה בקובה הביא את בעלי המטעים לחפש עובדים במקום אחר.
סין התייצבה כמקור העבודה לאחר תהפוכות חברתיות עמוקות לאחר מלחמות האופיום הראשונה והשנייה. שינויים במערכת החקלאות, גל גידול באוכלוסייה, חוסר שביעות רצון פוליטי, אסונות טבע, שודדים, וסכסוכים אתניים - במיוחד בדרום סין - הובילו חקלאים ואיכרים רבים לעזוב את סין ולחפש עבודה מעבר לים.
בעוד שחלקם עזבו ברצון את סין לעבודות חוזה בקובה, אחרים נאלצו לשעבוד למחצה.
הספינה הראשונה
ב- 3 ביוני 1857 הגיעה הספינה הראשונה לקובה עם כ -200 פועלים סיניים על חוזים לשמונה שנים. במקרים רבים, התייחסו ל"קוליות "הסיניות הללו ממש כמו בעבדים האפריקאים. המצב היה כה חמור, עד כי ממשלת סין הקיסרית אף שלחה חוקרים לקובה בשנת 1873 לבחון את האזור מספר רב של התאבדויות על ידי פועלים סינים בקובה, וכן טענות על שימוש לרעה והפרת חוזה על ידי מטע בעלי.
זמן קצר לאחר מכן נאסר סחר העבודה הסיני והספינה האחרונה שהובילה פועלים סיניים הגיעה לקובה בשנת 1874.
הקמת קהילה
רבים מהפועלים הללו התחתנו עם האוכלוסייה המקומית של קובנים, אפריקאים ונשים מגזע מעורב. חוקי תעבורה אסר עליהם להתחתן עם ספרדים.
קובה-סינית אלה החלו לפתח קהילה מובחנת. בשיאו, בסוף שנות ה -70, היו בקובה יותר מ -40,000 סינים.
בהוואנה הם הקימו את "El Barrio Chino" או Chinatown, שגדלו ל -44 בלוקים מרובעים והייתה בעבר הקהילה הגדולה כזו באמריקה הלטינית. בנוסף לעבודה בשדות, הם פתחו חנויות, מסעדות ומכבסות ועבדו במפעלים. מיזוג ייחודי מטבח סיני-קובני נמסו טעמים קריביים וסיניים.
תושבים פיתחו ארגונים קהילתיים ומועדונים חברתיים, כמו קזינו צ'ונג וואה, שנוסד בשנת 1893. אגודה קהילתית זו ממשיכה לסייע לסינים בקובה כיום בתוכניות חינוך ותרבות. השבועון בשפה הסינית, קווונג ווה פו גם עדיין מפרסם בהוואנה.
בסוף המאה ראתה קובה גל נוסף של מהגרים סיניים - רבים הגיעו מקליפורניה.
המהפכה הקובנית ב -1959
קובנים סינים רבים השתתפו בתנועה האנטי קולוניאלית נגד ספרד. היו אפילו שלושה גנרלים סיניים-קובניים ששירתו תפקידים מרכזיים בתפקיד המהפכה הקובנית. בהוואנה עומדת עדיין אנדרטה המוקדשת לסינים שנלחמו במהפכה.
אולם בשנות החמישים הקהילה הסינית בקובה כבר הלכה והתמעטה, ובעקבות המהפכה עזבו רבים גם את האי. המהפכה הקובנית אכן יצרה עלייה ביחסים עם סין לזמן קצר. המנהיג הקובני פידל קסטרו ניתק קשרים דיפלומטיים עם טייוואן בשנת 1960, תוך הכרה וביסוס קשרים רשמיים עם הרפובליקה העממית של סין ועם ישראל מאו טדונג. אך הקשר לא נמשך זמן רב. הידידות של קובה עם ברית המועצות והביקורת הציבורית של קסטרו על פלישת סין ב -1979 לווייטנאם הפכה לנקודת דבק עבור סין.
היחסים התחממו בשנות השמונים במהלך הרפורמות הכלכליות של סין. סיורי הסחר והדיפלומטיה עלו. עד שנות התשעים, סין הייתה שותפה המסחרי השני בגודלו של קובה. מנהיגים סיניים ביקרו באי מספר פעמים בשנות התשעים וה -2000 והגבירו עוד יותר את ההסכמים הכלכליים והטכנולוגיים בין המדינות. בתפקידה הבולט במועצת הביטחון של האו"ם, סין התנגדה זה מכבר לסנקציות בארה"ב על קובה.
הסינים הקובניים כיום
ההערכה היא כי הקובנים הסינים (אלה שנולדו בסין) מונים כיום רק כ -400. רבים הם תושבים קשישים המתגוררים בסמוך לבריו צ'ינו המנוחה. חלק מילדיהם ונכדיהם עדיין עובדים בחנויות ובמסעדות ליד צ'יינה טאון.
קבוצות קהילתיות פועלות כיום להחיות כלכלית את צ'יינה טאון של הוואנה ליעד תיירותי.
הרבה סינים קובנים היגרו גם הם מעבר לים. מסעדות סיניות-קובניות ידועות הוקמו בעיר ניו יורק ובמיאמי.