אשכולות כוכבים: תכשיטים קוסמיים מדהימים

אשכולות כוכבים הם בדיוק מה שהשם אומר שהם: קבוצות של כוכבים שיכולים לכלול בין כמה עשרות בודדות למאות אלפים ואפילו מיליוני כוכבים! ישנם שני סוגים כלליים של אשכולות: פתוח וכדורי.

האשכולות הפתוחים, כגון כוורת דבורים בקבוצת הכוכבים של סרטן ו הפליאדות החיננים את השמים בטאורוס, הם קבוצות שנולדו באותו אזור בחלל אך קשורות יחדיו בכבידה רופפת. בסופו של דבר, כאשר הם עוברים דרך גלקסיה, הכוכבים האלה נודדים זה מזה.

באשכולות פתוחים בדרך כלל יש עד אלף חברים בערך, וכוכביהם אינם בני יותר מ- 10 מיליארד שנים. סביר להניח כי אשכולות אלה נמצאים בדיסקים של ספירלה ובתוך גלקסיות לא סדירות, המכילים יותר חומר היוצר כוכב מאשר גלקסיות אליפטיות מפותחות יותר. השמש נולדה באשכול פתוח שהתגבש לפני כ -4.5 מיליארד שנה. כאשר היא עברה דרך הגלקסיה המסתובבת שלנו, היא השאירה את אחיה מאחור מזמן.

אשכולות גלובליות הן "מגה-אשכולות" של הקוסמוס. הם מקיפים את הליבה המרכזית של הגלקסיה שלנו, ואלפי אלפי הכוכבים שלהם מוחזקים זה בזה על ידי כוח משיכה הדדי חזק שיוצר כדור או "כדור הארץ" של כוכבים. באופן כללי, הכוכבים בגלובולרים הם מהעתיקים ביקום והם נוצרו בתחילת ההיסטוריה של הגלקסיה. לדוגמא, ישנם כוכבים בגלובולים המקיפים את ליבת הגלקסיה שלנו שנולדו כאשר היקום (והגלקסיה שלנו) היה צעיר למדי.

רוב הכוכבים נולדים בקבוצות גדולות אלה במשתלות כוכבות גדולות. התבוננות ומדידת כוכבים באשכולות מעניקה לאסטרונומים תובנה נהדרת על הסביבות בהן התגבשו. כוכבים שנולדו לאחרונה לעיתים קרובות הם עשירים יותר ממתכת מאלו שהתגבשו הרבה יותר מוקדם בהיסטוריה. עשיר במתכת פירושו שהם מכילים יותר יסודות כבדים יותר ממימן והליום, כמו פחמן וחמצן. אם ענני הלידה שלהם היו עשירים בסוגים מסוימים של אלמנטים, אז הכוכבים הללו יכילו כמויות גבוהות יותר של אותם חומרים. אם הענן היה דל מתכת (כלומר, אם היו בו הרבה מימן והליום, אך מעט מאוד אלמנטים אחרים), הכוכבים שהוא יצר יהיו עניים ממתכת. כוכבים בכמה אשכולות כדוריים שביל החלב הם עניים מתכתיים למדי, מה שמעיד שהם נוצרו כשהיקום היה צעיר מאוד ולא היה זמן ליצור מספיק מהיסודות הכבדים יותר.

כשאתה מסתכל על אשכול כוכבים אתה רואה את אבני הבניין הבסיסיות של הגלקסיות. אשכולות פתוחים מספקים את אוכלוסיית הכוכבים של דיסק הגלקסיה ואילו הגלובולים נובעים חזרה לתקופה בה הגלקסיות שלהם התהוו בעקבות התנגשויות ואינטראקציות. שתי האוכלוסיות הכוכבות הן רמזים להתפתחות המתמשכת של הגלקסיות שלהם ושל היקום.

עבור כוכבי כוכבים, אשכולות יכולים להיות יעדי תצפית נפלאים. כמה אשכולות פתוחים ידועים הם חפצים עם עין בלתי מזוינת. ה הילדות הוא יעד אחר לבחירה, גם ב מזל שור. יעדים אחרים כוללים את האשכול הכפול (זוג אשכולות פתוחים ב פרסאוס), את הפליאדות הדרומיות (ליד קרוקס בחצי הכדור הדרומי), האשכול הכדורי 47 טוקאנה (מראה מדהים בקונסטלציה של חצי הכדור הדרומי טוקנה), והאשכול הכדורי M13 ב הרקולס (קל לאתר בעזרת משקפות או טלסקופ קטן).