מהו ירח כחול?

"פעם ביובל."

כולם שמעו או ראו את הביטוי הזה אבל אולי לא ידעו מה זה אומר. זו למעשה אמירה נפוצה למדי, אבל ממש לא מתייחסת לצבע כחול ירח (שכנתנו הקרובה ביותר בחלל). מי שיוצא החוצה לראות את הירח יכול להגיד די מהר שמשטח הירח הוא למעשה אפור עמום. באור השמש הוא נראה בצבע צהוב-לבן בהיר, אך הוא אף פעם לא הופך לכחול. אז מה העניין הגדול במונח "ירח כחול"? מסתבר שהיא דמות דיבור יותר מכל דבר אחר.

למונח "ירח כחול" יש היסטוריה מעניינת. כיום, המשמעות היא "לא לעיתים קרובות מאוד" או "משהו מאוד נדיר". ייתכן כי דמות הדיבור עצמה החלה בשיר מעט ידוע שנכתב בשנת 1528, קרא אותי ואל אעבד, כי אני לא אומר דברים מלבד אמת:

"אם הם אומרים שהירח כחול,
"עלינו להאמין שזה נכון."

המשורר ניסה להעביר את הדיאטה שלפיה קוראים לירח כחול זה אבסורד ברור, כמו לומר שהוא עשוי מגבינה ירוקה או שיש לו גברים ירוקים קטנים שחיים על פני השטח שלו. הביטוי "עד ירח כחול" התפתח במאה ה -19 ומשמעותו "לעולם לא", או לפחות "לא סביר ביותר".

"ירח כחול" מוכר יותר בימינו ככינוי לתופעה אסטרונומית ממש. השימוש הספציפי הזה החל לראשונה בשנת 1932 עם האלמנאק של החקלאים של מיין. ההגדרה שלה כללה עונה עם ארבעה ירחים מלאים ולא שלושת הרגילים, שם השלישית מבין ארבעה ירחים מלאים תיקרא "ירח כחול". מאז העונות נקבעות על ידי שווי השוויון והסולם ולא חודשים קלנדריים, זה הוא אפשרי למשך שנה יש שנים עשר ירחים מלאים, אחת בכל חודש, ובכל זאת יש עונה אחת עם ארבעה.

הגדרה זו השתמעה לזו המצוטטת ביותר כיום, כאשר בשנת 1946, מאמר אסטרונומיה של האסטרונום החובב ג'יימס יו פרוט, פירש לא נכון את חוק מיין כמשמעותו של שני ירחים מלאים בחודש. כעת נראה שההגדרה הזו נתקעה, למרות הטעות בה, אולי בזכות שנאספה על ידי משחק Trivial Pursuit.

בין אם אנו משתמשים בהגדרה החדשה יותר או בהגדרת האלמנאק של החקלאי של מיין, ירח כחול, אם כי אינו נפוץ, קורה די באופן קבוע. משקיפים יכולים לצפות לראות אחת בערך שבע פעמים בתקופה של 19 שנה.

הרבה פחות נפוץ הוא ירח כחול כפול (שניים בשנה אחת). זה קורה רק פעם אחת באותה תקופה של 19 שנים. הסט האחרון של ירחים כחולים כפולים קרה בשנת 1999. הבאים הבאים יתרחשו בשנת 2018.

בדרך כלל במהלך חודש, הירח לא הופך לכחול בעצמו. אבל, זה יכול תראה כחול מנקודת התצפית שלנו על כדור הארץ כתוצאה מהשפעות אטמוספריות.

בשנת 1883 התפוצץ הר געש אינדונזי בשם קראקאטה. מדענים דימו את הפיצוץ לפצצה גרעינית של 100 מגהטון. במרחק של 600 ק"מ משם, אנשים שמעו את הרעש חזק כמו ירי תותח. כמויות אפר עלו לראש האטמוספרה של כדור הארץ ואוסף האפר ההוא גרם לירח להראות בצבע כחלחל.

חלק מענני האפר היו מלאים בחלקיקים ברוחב של 1 מיקרון (כמיליון מטר), שהם בגודל הנכון לפיזור אור אדום, תוך מתן אפשרות לצבעים אחרים לעבור. אור ירח לבן שהאיר בין העננים הגיח כחול, ולפעמים כמעט ירוק.

ירחים כחולים נמשכו שנים לאחר ההתפרצות. אנשים ראו גם שמשות לבנדר, ובפעם הראשונה, עננים ליליים. התפרצויות געשיות פחות חזקות גרמו גם לירח להיראות כחול. אנשים ראו ירחים כחולים בשנת 1983, למשל, לאחר התפרצות הר הגעש אל צ'יצ'ון במקסיקו. היו גם דיווחים על ירחים כחולים שנגרמו על ידי הר. סנט הלנס בשנת 1980 ו הר פינטובו בשנת 1991.

די קל לראות ירח כחול שאינו מטאפורה צבעונית. במונחים אסטרונומיים זה כמעט מובטח שצופים יראו אחד אם הם יודעים מתי לחפש. חיפוש בירח שנראה כחול באופן אקראי, ובכן, זה דבר שנדיר יותר מהירח המלא הרביעי בעונה. דרושה התפרצות געשית או שריפת יער כדי להשפיע על האווירה המספיקה בכדי לגרום לירח להיראות צבעוני בכל האובך.

• ירח כחול הוא לא ירח שהוא כחול.
• התיאור הטוב ביותר למונח "ירח כחול" הוא שמדובר בנתון דיבור המשמש כעת להתייחס לירח מלא נוסף בכל עונה (או באותו חודש).
• בעוד שהירח עצמו אף פעם לא הופך לכחול, הוא יכול להיראות כחול אם יש הרבה אפר באטמוספירה של כדור הארץ בגלל התפרצות געשית או השפעות אווירה אחרות.

• "עד כמה ירח כחול נדיר?" Timeanddate.com, www.timeanddate.com/astronomy/moon/blue-moon.html.
• נאס"א, נאס"א, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2004/07jul_bluemoon.
• וולקנוקפה, www.volcanocafe.org/once-in-a-blue-moon/.

נערך על ידי קרולין קולינס פיטרסן.