בן הדודן הגדול יותר, הכוכב הפלנטרי הגדול יותר

מאז החלו האסטרונומים לראשונה לחפש כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים הם מצאו אלפי "מועמדים לפלנטה" ואישרו יותר מאלף כעולמות בפועל. יכולות להיות מיליארדי עולמות בחוץ. כלי החיפוש הם טלסקופים מבוססי קרקע, טלסקופ קפלר, טלסקופ החלל האבל, ואחרים. הרעיון הוא לחפש כוכבי לכת על ידי מעקב אחר מטבלים קלים לאור כוכב כאשר הכוכב עובר במסלולו בינינו לבין הכוכב. זה נקרא "שיטת המעבר" מכיוון שהוא דורש מכוכב לכת "לעבור" את פני הכוכב. דרך נוספת למצוא כוכבי לכת היא לחפש תזוזות זעירות בתנועת הכוכב שנגרמות על ידי מסלול כוכב לכת. איתור כוכבי לכת ישירות קשה מאוד מכיוון שכוכבים בהירים למדי וכוכבי לכת יכולים ללכת לאיבוד בזוהר.

האקסופלאנט הראשון (עולם המעגל כוכבים אחרים) התגלה בשנת 1995. מאז קצב הגילוי עלה ככל שהאסטרונומים שיגרו חלליות לחיפוש עולמות רחוקים.

עולם מרתק אחד שמצאו נקרא Kepler-452b. זה מעגל כוכב דומה השמש (G2 סוג כוכב) השוכנת כ- 1,400 שנות אור מאיתנו לכיוון קבוצת הכוכבים סיגנוס. זה נמצא על ידי קפלר טלסקופ, יחד עם עוד 11 מועמדים בכוכב הלכת המסתובבים באזורים המגורים של שלהם כוכבים. כדי לקבוע את תכונות הכוכב, אסטרונומים ערכו תצפיות במצפות תצפיות על קרקע. הנתונים שלהם אישרו את טבעו הפלנטרי של קפלר -452b, זיקקו את גודלו ואת בהירותו של הכוכב המארח שלו והצמידו את גודל הכוכב למסלולו.

קפלר -452b היה העולם הראשון כמעט בגודל כדור הארץ שנמצא, והוא מקיף את כוכבו באזור שנקרא "אזור ראוי למגורים". זהו אזור סביב כוכב שבו מים נוזליים יכולים להתקיים על פני כדור הארץ. זהו הכוכב הקטן ביותר שנמצא אי פעם באזור מגורים. אחרים היו עולמות גדולים יותר, כך שהעובדה שזה קרוב יותר לגודל כוכב הלכת שלנו פירושה שאסטרונומים קרובים למצוא תאומים מכדור הארץ (מבחינת הגודל).

הגילוי אינו מגלה אם יש מים בכוכב הלכת או לא, או ממה עשוי הפלנטה (כלומר, האם מדובר בגוף סלעי או בענק גז / קרח). מידע זה יגיע מתצפיות נוספות. עם זאת, למערכת זו יש כמה קווי דמיון מעניינים לכדור הארץ. מסלולו 385 יום ואילו שלנו הוא 365.25 ימים. קפלר -452b שוכן רק חמישה אחוזים רחוק יותר מכוכבו מאשר כדור הארץ מהשמש.

קפלר -452, כוכב האם של המערכת מבוגר במיליארד וחצי שנים מהשמש (שהיא בת 4.5 מיליארד שנה). זה גם קצת יותר בהיר מהשמש אבל יש אותה טמפרטורה. כל קווי הדמיון הללו עוזרים לתת לאסטרונומים נקודת השוואה בין מערכת פלנטארית זו לשמש וכוכבי הלכת שלנו כאשר הם מבקשים להבין את התהוותם ואת ההיסטוריה של מערכות פלנטאריות. בסופו של דבר הם רוצים לדעת כמה עולמות ראויים למגורים "בחוץ".

ה קפלר טלסקופ חלל (נקרא על שם האסטרונום יוהנס קפלר) הושק בשנת 2009 למשימה לרגל כוכבי לכת סביב כוכבים באזור השמיים בסמוך לקבוצת הכוכבים סיגנוס. זה ביצע היטב עד 2013 כאשר נאס"א הודיעה כי גלגלי התנופה שנכשלו (המשאירים את הטלסקופ מכוון במדויק) נכשלו. לאחר מחקר וסיוע של הקהילה המדעית, בקרי המשימה תכננו דרך להמשיך להשתמש בטלסקופ, ומשימתה נקראת כיום K2 "אור שני". זה ממשיך לחפש מועמדים כוכבי לכת, שנצפים אז מחדש כדי לעזור לאסטרונומים לקבוע את ההמונים, מסלוליו ותכונות אחרות של העולמות האפשריים. לאחר שנבדקו "המועמדים" של כוכב הלכת של קפלר בפירוט, הם מאושרים ככוכבי לכת בפועל ומתווספים לרשימה ההולכת וגדלה של "אקסופלאנטים" כאלה.