שבתאי הוא כוכב לכת ענקי במערכת השמש החיצונית הידוע בעיקר בזכות מערכת הטבעות היפה שלו. אסטרונומים חקרו זאת מקרוב באמצעות טלסקופים מבוססי קרקע וחלל ומצאו עשרות ירחים ונופים מרתקים של האווירה הסוערת שלה.
שבתאי מופיע כנקודת אור בהירה בשמים החשוכים. זה הופך אותו לגלוי לעין בלתי מזוינת. כל מגזין אסטרונומיה, פלנטריום שולחני או אפליקציית אסטרו יכול לספק מידע על היכן שבתאי נמצא בשמיים לצפייה.
מכיוון שקל כל כך לאתר, אנשים צופים בשבתאי מאז ימי קדם. עם זאת, רק בראשית שנות ה- 1600 והמצאת הטלסקופ הצפו המשקיפים לראות פרטים נוספים. האדם הראשון שהשתמש בזה כדי להציץ טוב היה גלילאו גליליי. הוא הבחין בטבעותיו, למרות שחשב שהן "אוזניים". מאז, סטורן היה אובייקט טלסקופ אהוב על אסטרונומים מקצועיים וחובבים.
שבתאי נמצא כל כך רחוק במערכת השמש שלוקח 29.4 שנות כדור הארץ כדי לבצע טיול אחד סביב השמש, מה שאומר ששבתאי תסתובב סביב השמש רק כמה פעמים בכל חיי אדם.
לעומת זאת, יום שבתאי הוא קצר בהרבה מזה של כדור הארץ. בממוצע, שבתאי לוקח קצת יותר מעשר וחצי שעות "זמן כדור הארץ" להסתובב פעם אחת על צירו. הפנים שלו נע בקצב שונה מסיפון הענן שלו.
בעוד שבתאי יש כמעט פי 764 מנפח כדור הארץ, המסה שלו גדולה רק פי 95. המשמעות היא שהצפיפות הממוצעת של שבתאי היא כ- 0.687 גרם לסנטימטר מעוקב. זה פחות משמעותית מצפיפות המים, שהם 0.9982 גרם לסנטימטר מעוקב.
הגודל של שבתאי בהחלט מציב אותו בקטגוריית כוכב הלכת הענק. הוא מודד 378,675 ק"מ בקו המשווה.
שבתאי עשוי בעיקר מימן והליום בצורת גזים. לכן זה נקרא "ענקית דלק". עם זאת, השכבות העמוקות יותר, מתחת לענני האמוניה והמתאן, הן למעשה בצורה של מימן נוזלי. השכבות העמוקות ביותר הן מימן מתכתי נוזלי ושם נוצר השדה המגנטי החזק של כדור הארץ. קבור עמוק בפנים הוא גרעין סלעי קטן, בערך בגודל כדור הארץ.
למרות העובדה כי טבעות של סטורן נראים כמו חישוקי חומר רציפים המקיפים את כדור הארץ הענק, כל אחד מהם עשוי למעשה חלקיקים בודדים זעירים. כ 93 אחוז מ"חומר "הטבעות הוא קרח מים. חלקם נתחים גדולים כמו מכונית מודרנית. עם זאת, רוב החלקים הם בגודל של חלקיקי אבק. יש גם קצת אבק בטבעות, המחולקות על ידי פערים שמנוקים על ידי חלק מירחי שבתאי.
יש סבירות טובה כי הטבעות הן למעשה שרידי ירח שנקרע לגזרים על ידי כוח המשיכה של שבתאי. עם זאת, כמה אסטרונומים מציעים כי הטבעות נוצרו באופן טבעי לצד כוכב הלכת במערכת השמש המוקדמת ערפילית שמש מקורית. איש אינו בטוח כמה זמן הטבעות יחזיקו מעמד, אבל אם הם נוצרו כשטורן, אז הם היו יכולים להימשך זמן רב למדי.
בחלק הפנימי של מערכת השמש, העולמות הארציים (מרקורי, ונוס, כדור הארץ, ומאדים) יש מעט ירחים (או לא). עם זאת, כוכבי הלכת החיצוניים מוקפים כל אחד בעשרות ירחים. רבים הם קטנים, וחלקם עשויים להיות אסטרואידים חולפים לכוד על ידי משיכות הכבידה האדירות של כוכבי הלכת. עם זאת, נראה שאחרים נוצרו מחומר ממערכת השמש המוקדמת ונשארו לכודים על ידי הענקים המתפתחים בסביבה. מרבית ירחי שבתאי הם עולמות קפואים, אם כי טיטאן הוא משטח סלעי מכוסה אייסים ואווירה עבה.
עם טלסקופים טובים יותר הגיעו תצפיות טובות יותר, ובמהלך כמה מאות השנים הבאות התוודענו רבות על ענקית הגז הזו.
טיטאן הוא הירח השני בגודלו במערכת השמש שלנו, שמאחורי גנימד בלבד של צדק. בגלל כוח המשיכה וייצור הגז שלו, טיטאן הוא הירח היחיד במערכת השמש עם אווירה ניכרת. הוא עשוי בעיקר מים וסלע (בחלקו הפנימי), אך יש לו משטח מכוסה בקרח חנקן ואגמים ונהרות מתאן.